235/283

『届く前の決意』

届かないままの想いもある。

会えないままの距離もある。

それでも、人は書く。

言葉にする。

残す。

それは、今のためではなく。

いつか辿り着くためのもの。

この手紙は、まだ交わらない二人のあいだに置かれた、

小さな“未来”の話。

　冬は、静かに深まっていた。

　森を抜けた先、ひらけた丘。雪は薄く、踏めばすぐに地面の色が覗く。空は高く、雲は低い。風が時折だけ強く吹いて、白を散らした。

　旅を始めて、二年。

　長かったはずなのに、振り返ると輪郭が曖昧だ。

　季節は巡った。

　出会いも、別れもあった。

　それでも。

　フォルネウスの痕跡は、掴めない。

「……薄いな」

　ナベリウスが鼻を鳴らす。

「何が」

　ネリネが聞く。

「匂いだ」

　一拍。

「フォルネウスの痕跡が、切れかけてる」

　クチナシは前を見たまま、小さく頷く。

「……うん」

　分かっている。

　ずっと追っている。

　でも、手応えは遠い。

　焦りはない。

　けれど、空白はある。

　その時だった。

　空気が、わずかに湿る。

　冷たい風に、異質な水の気配が混じる。

　ナベリウスが顔を上げる。

「……来るぞ」

　クチナシも足を止める。

　視線を落とす。

　雪の上に、水が滲む。

　円を描くように、じわりと広がる。

　その中心から。

　ぬるりと、姿が浮かび上がる。

　小さな身体。

　丸い輪郭。

　柔らかな触手。

　――伝書メンダコ。

　水色の体が、音もなく現れる。

　ネリネが短く言う。

「……また来た」

　初めてではない。

　見覚えがある。

　動きも、気配も、同じ。

　アスモデウスが軽く笑う。

「律儀だね」

　メンダコは何も答えない。

　ただ、真っ直ぐクチナシの方へ向かう。

　迷いがない。

　役目だけを遂行する動き。

　その背中には、同じ刻印。

　水色の紋。

　アマルティア王国のもの。

　クチナシは、もう迷わない。

　静かに手を差し出す。

　メンダコはその手に、封筒を乗せた。

　丁寧に。

　確実に。

　受け取られたのを確認すると、すぐに身体を沈める。

　水に溶けるように。

　跡を残さず、消える。

　誰も驚かない。

　ただ、静かに見送る。

　ネリネがぼそりと言う。

「……便利よね、それ」

　ナベリウスが鼻を鳴らす。

「使い捨ての足だな」

　アスモデウスが肩をすくめる。

「まあ、王国専用って感じだね」

　クチナシは、封筒を見ている。

　分かっている。

　差出人は一人しかいない。

　ゆっくりと開く。

　紙は少しだけ湿っている。

　でも、文字は崩れていない。

　丁寧な筆跡。

　ミレイヤの字。

　――二通目。

　クチナシは読む。

　声には出さない。

　でも、空気が変わる。

　短い文。

　飾りはない。

　それでも、重い。

　“まだ会いに行く資格がない”

　“でも、逃げるのはやめる”

　それだけ。

　それだけなのに、残る。

　クチナシは、もう一度読む。

　そして、もう一度。

　同じ文を、何度も。

　意味は変わらない。

　でも、受け取り方が少しずつ変わる。

　ネリネが横目で見る。

「……相変わらず、面倒なこと言ってるわね」

　軽く吐き捨てる。

　でも、完全には否定していない。

　アスモデウスが笑う。

「真面目なんだよ」

「不器用とも言う」

「それもそう」

　軽口が交わされる。

　クチナシは、何も言わない。

　ただ、読み終える。

　ゆっくり息を吐く。

　紙を折る。

　今度は迷いがない。

　大事に、丁寧に。

　袋にしまう。

　白い花の隣。

　“残しているもの”の場所へ。

　ヘルハウンドが、隣に立つ。

　ずっと、何も言わずに待っていた。

　しまい終えるのを見て、短く言う。

「来る気だな」

　一拍。

　クチナシは頷く。

「……うん。たぶん」

　確信はない。

　でも、分かる。

　あの文面は、“来る人間”のものだ。

　ネリネが腕を組む。

「資格がないって何よ」

「自分で決めてるだけでしょ」

　苛立ちが混じる。

　アスモデウスが肩をすくめる。

「それが一番厄介なんだよ」

「面倒くさい」

「うん」

　あっさり同意する。

　クチナシが小さく言う。

「……でも、来る」

　一拍。

「逃げないって書いてる」

　それで十分だった。

　言葉は少ない。

　でも、方向ははっきりしている。

　ヘルハウンドは何も言わない。

　ただ、前を向く。

「進むぞ」

　短い合図。

　全員が動く。

　ネリネがぼそりと呟く。

「……増えるのね」

　アスモデウスが笑う。

「賑やかになるよ」

「今でも十分うるさいけど」

「それは否定しない」

　ナベリウスが鼻を鳴らす。

「面倒が増えるだけだ」

「そうとも言うね」

　クチナシは、前を見る。

　袋の中の重みを感じる。

　紙一枚。

　それだけ。

　でも、確かに増えた。

　“残るもの”。

　“これから来るもの”。

　風が吹く。

　水の気配はもう消えている。

　メンダコの痕跡も残らない。

　ただ、道だけが続く。

　その先に、まだ見えない何かがある。

　クチナシは歩き出す。

　ヘルハウンドが並ぶ。

　言葉はない。

　でも、歩幅は揃う。

　ネリネも、アスモデウスも、ナベリウスも続く。

　冬が終わる。

　けれど、旅は終わらない。

　むしろ。

　ここから、何かが“来る”。

　それを、全員がなんとなく感じていた。

「来る」

その確信は、確証よりも重い。

ミレイヤはまだここにいない。

資格も、覚悟も、完全ではない。

それでも。

逃げないと書いた時点で、もう進んでいる。

クチナシは、それを理解している。

ヘルハウンドは、それ以上を聞かない。

ネリネは苛立ちながらも否定しない。

アスモデウスは、ただ面倒だと笑う。

それぞれの形で、“来る者”を受け入れている。

旅は続く。

終わりが見えないまま。

けれど、確実に一つだけ変わった。

“追うだけの旅”ではなくなった。

これからは――

誰かが、こちらへ来る物語になる。