悪役令嬢ですが、泣き落としには法と魔法で対処します

第1章：断罪劇場編

第62話 情報の刃と遅れる警報

王都の噂は、もう止まらない。

止めるには、火元を叩くしかない。

火元は“涙”じゃない。

涙は燃料で、火元は“配達”だ。

誰が、どこから、どこへ運んだか。

それを掴めば、燃やした側の手が汚れる。

◇

夕刻。

宿の机に地図が広げられた。

神殿の裏手。

脇道。

荷車の出入り口。

そして市場へ抜ける細い路地。

ルーカスが、淡々と線を引く。

「ここです」

「神殿の裏口は、表の門ほど監視が厳しくない」

「“奉仕”の名目で、荷が出入りする」

「噂の言い出し女が口にした言い回しも、神殿側の文言に近い」

公爵が頷く。

「裏口の記録は？」

ルーカスが小さく息を吐く。

「残っている可能性はあります」

「ただし、神殿の記録は神殿が握っている」

「王宮が動くには王命が必要」

「今はまだ、王命未満です」

私は指先で机を叩いた。

「なら、民の側から取る」

「荷を運ぶ人間がいるなら、必ず“動線”がある」

「動線は、足跡です」

レナートが窓際で静かに言う。

「ロウは連れて行くな」

ロウが即座に返す。

「……俺、歩けるし」

「歩けるのと、一人で動くのは別だ」

「一人で動くつもりじゃねーし」

「お前の“一瞬”が信用できない」

ロウが口を尖らせる。

「それ、悪口？」

「医者だ」

「……は？」

「診断だ」

ロウがむっとした顔をして、目を逸らした。

でも否定しない。

自分でも分かっているからだ。

私は短く言った。

「一緒に行く」

「ただしルールは一つ」

「観察だけ」

ロウが頷く。

「了解」

◇

神殿の裏手は、意外なほど生活臭かった。

表門の荘厳さとは別世界だ。

洗濯物の匂い。

炊き出しの湯気。

荷車の軋む音。

奉仕の名の下に、物が流れる場所。

つまり、噂も流れる。

路地の影に身を寄せ、私たちは様子を見た。

通るのは修道服の少年。

荷を抱えた男。

そして――目につかない服の配達人。

一見、ただの足の速い男。

だが手が違う。

指先に擦れ。

爪の中に縄の繊維。

荷を扱う者の手。

市場の“仕込み女”が言っていた通りの縄だ。

ロウの空気が変わった。

口が閉じる。

目の色が薄くなる。

感情の気配が引く。

――入った。

私は息を呑みそうになり、すぐに飲み込んだ。

（観察だけ）

（観察だけよ、ロウ）

ロウは、こちらを見ない。

見ているのは路地の動線と、人の癖だけ。

歩幅。

荷の持ち替え。

立ち止まる位置。

目線が泳ぐ瞬間。

一つ一つが、糸になっていく。

ルーカスが囁く。

「……すごい」

公爵が小さく言った。

「生活の中の暗号を読む目だな」

私はただ、頷いた。

才能じゃない。

削り落とした形だ。

配達人が、裏口から出てきた。

一度だけ周囲を見回し、路地へ入る。

足は速い。

でも隠し方が雑だ。

慣れているのは運びであって、逃げではない。

つまり“使われている”側。

ロウが小さく息を吐いた。

「……あいつ、次に右を見る」

私は反射的にロウを見る。

ロウは目を動かさないまま言った。

「角、あの石、欠けてるだろ」

「そこに目が行く」

「癖だ」

次の瞬間、配達人は本当に右を見た。

同じ角。

同じ欠けた石。

同じ癖。

ルーカスが眉を上げる。

「……確認できた」

私は小さく頷く。

「追う」

「でも距離は取る」

「ロウは――」

「分かってる」

ロウの返事が乾いている。

感情がない。

情報だけがある。

◇

配達人は市場の裏を抜け、細い通りへ入った。

人混みの端。

視線が届きにくい場所。

伝達に向いた場所。

つまり、噂の中継点だ。

ここで誰かに手渡す。

あるいは、誰かに口頭で“文言”を渡す。

私は、ここで決めた。

“出所”だけでは弱い。

“受け渡し”が必要だ。

紙で刺すなら、手渡しの瞬間が要る。

配達人が立ち止まる。

壁際。

影。

そこに、女が一人いた。

昨日の“仕込み女”ではない。

別の女。

同じ系統の身なり。

同じ綺麗な指。

そして、同じ匂い。

神殿の香。

甘いのに冷たい匂い。

配達人は、女に何かを囁いた。

女は頷き、布袋を受け取る。

布袋の中は紙束だ。

薄い。

軽い。

噂の台本。

言い回しの一覧。

――火種の束。

ルーカスが低く言った。

「決定的です」

私は頷いた。

「記録する」

その瞬間。

ロウが一歩、前へ出た。

私は背筋が冷たくなる。

（だめ）

（観察だけ）

（ここで動いたら――）

ロウは目が死んでいた。

感情が薄い。

情報しか見えていない顔。

今なら取れる。

今なら止められる。

その判断だけで前に出てしまう顔。

レナートが、低く言った。

「ロウ」

ロウは止まらない。

止まらないまま、もう一歩。

次の瞬間だった。

配達人が、ふっと不自然に体を捻った。

手が腰へ行く。

短い刃。

路地の暗がりに慣れた動き。

――最初から護衛がいた。

受け渡しを見られるのを想定していた。

ロウの危険検知が、一拍遅れる。

情報に集中していたせいだ。

避ける反射が遅い。

刃が走った。

ロウの腕の外側を、浅く切った。

袖が裂け、赤が滲む。

「……っ」

声は出ない。

出ないまま、ロウの顔が微かに揺れる。

ここでようやく身体が叫ぶ。

遅れて、痛みが来る。

レナートが一歩で間合いを詰めた。

速い。

情報じゃない。

反射の速さ。

医師の反射じゃない。

貴族の体術でもない。

ただの、守る動き。

レナートの手が、配達人の手首を掴む。

捻る。

刃が落ちる。

音が乾く。

配達人が呻いた。

「誰だ――」

レナートは答えない。

答えずに、もう一度捻る。

骨が鳴りそうな角度。

でも折らない。

折れば事件になる。

折らない。

ギリギリの理性。

それが一番怖い。

女が青ざめて後退する。

布袋を抱えたまま。

逃げようとする。

逃がせば台本が消える。

私は即座に言った。

「ルーカス！」

ルーカスが布袋へ視線を走らせる。

「……印があります」

「神殿の封」

「これで繋がる」

公爵が低く命じる。

「女を押さえろ」

護衛が動く。

王宮の者ではない。

公爵家の者だ。

この場は、王宮の“保護”の外。

だからこちらの手が届く。

女は叫びかけた。

「聖女様のため――！」

私は冷たく言う。

「“聖女のため”は免罪符じゃない」

◇

路地の奥。

息が落ち着いた後で、ロウがようやく口を開いた。

「……俺、取れた」

取れた。

情報が。

台本が。

繋がりが。

その言い方が、怖いほど冷たい。

自分の血より、情報。

自分の痛みより、成果。

レナートの目が、細くなる。

怒りが、底に沈む。

怒鳴らない。

叫ばない。

ただ、低い声だけが落ちる。

「だから患者だ」

ロウが反射的に言い返す。

「……だって今――」

「今じゃない」

レナートは言った。

「今の判断は、お前の命を使って取った判断だ」

ロウが唇を噛む。

感情が戻り始める。

遅れて戻る。

その遅れが、彼の癖だ。

「……止められた」

ロウがぽつりと言う。

「止められたのに」

レナートは、ロウの腕の傷を布で押さえながら言った。

「止めるのは、俺たちの仕事だ」

「お前の仕事は、見て、言え」

「動くな」

ロウが目を逸らす。

悔しさと、怖さと、申し訳なさが混ざっている顔。

でもそれを言葉にしない。

言葉にしたら、崩れると思っている。

私は一歩近づき、低く言った。

「ロウ」

ロウが顔を上げる。

私は彼の目を見て言う。

「あなたが取ったのは、台本だけじゃない」

「“線”よ」

「線が見えたら、あとは私が紙で切る」

ルーカスが布袋の中の紙束を取り出した。

同じ言い回し。

同じ順番。

同じ“正義”の作り方。

証拠として、あまりにも素直だ。

作った側が、自分の賢さを信じすぎている。

公爵が言う。

「これで王の机に落とせる」

私は頷いた。

「落とす」

「そして、王太子が越える線を作る」

ロウは腕の傷を押さえられたまま、ぼそっと言った。

「……先生」

「俺、今」

「何も考えてなかった」

レナートが短く言う。

「それが一番危ない」

ロウが小さく笑った。

乾いた笑い。

「……だよな」

その笑いが、胸に刺さった。

これがローだ。

情報の刃。

そして遅れる警報。

私は黒い封筒を取り出し、紙束を入れた。

双頭の鷲の封蝋を押す。

封を閉じる音が、やけに重かった。

次は、王都の上だ。

神殿と王太子の手元に、噂の台本がある。

台本があるなら、作者がいる。

作者の名前を――机の上で出す。