悪役令嬢ですが、泣き落としには法と魔法で対処します

第1章：断罪劇場編

第61話 涙が撒かれる

噂は、雨と同じだ。

降り始めは誰も気にしない。

けれど、一度地面が湿れば、靴底に絡みついて離れなくなる。

王都の雨は、とくに質が悪い。

匂いが残る。

そしてその匂いを“正義”と呼ぶ者がいる。

◇

「……動きました」

昼前、ルーカスが戻ってきた。

手には薄い紙束。

王都の噂の“形”だ。

「貴族夫人たちの茶会で広がっています」

「『聖女が魔女に怯えている』」

「『公爵令嬢が聖女を泣かせた』」

「『黒い医師が聖女を冷たく退けた』」

私は息を吐く。

順番まで完璧だ。

悲劇の聖女。

加害者の魔女。

それを庇う黒い男。

――この三つが揃うと、物語が燃える。

「しかも、面倒な付け足しがあります」

ルーカスが紙を指で叩く。

「『公爵令嬢は“患者”という名目で少年を囲っている』」

「『白尺伯爵家の医師が、裏でよからぬ――』」

言葉の途中で、ルーカスが口を閉じた。

「下品だね」

私が言うと、ルーカスが頷く。

「はい」

「“罪”を作り始めています」

作ったのは誰か。

分かりきっている。

泣き落としは燃料。

政治は火。

火を大きくするには、匂いが必要だ。

下品な匂いほど、広がる。

私は机の端を指で軽く叩いた。

「出所は？」

ルーカスは迷わず答える。

「市場です」

「……市場？」

「はい」

ルーカスは淡々と続ける。

「茶会は発火点です」

「燃え広がる前に、必ず“街”に落ちます」

「街に落とすには、伝達役が必要です」

「王都で最も速いのは、噂好きの貴族ではない」

「生活の人間です」

私は微かに笑った。

灰の司祭が言っていた通りだ。

神殿前は感情の舞台。

市場は生活の舞台。

生活は、噂を運ぶ。

「じゃあ、行こう」

私が立ち上がると、公爵が頷いた。

「市場は我々の舞台だ」

「金も、物も、言葉も、そこを通る」

レナートは無言で立ち、黒い外套を羽織った。

ロウが、当然のように後ろへつく。

歩ける。

まだ痛みはあるはずなのに、顔に出さない。

そういう子だ。

そういう子だから、狙われる。

レナートが低く言う。

「ロウ、患者だ」

ロウが渋い顔をする。

「……はいはい」

「患者は勝手に動くな」

「俺が勝手に動いたら、先生が勝手に怒るだろ」

「そうだ」

「じゃあ、勝手に怒れ」

口は悪い。

でも視線は、真面目だ。

仕事のスイッチが入りかけている。

私はロウの様子を見て、短く言った。

「今日は“観察”だけよ」

「抜くのは情報だけ」

ロウが顎を引いた。

「了解」

その一言が、妙に大人びていた。

◇

市場は、いつも通りだった。

野菜の匂い。

焼き菓子の甘い匂い。

魚の生臭さ。

笑い声。

値切り声。

それらが混ざって、王都の“生活”になる。

そして生活の隙間に、噂が滑り込む。

「聞いた？」

「聖女様、また泣かされたんですって」

「公爵令嬢が――」

「いや、黒い医者が冷たくてね」

私は、足を止めずに耳だけで拾う。

噂は、流れる水。

止まって聞けば、こちらが濡れる。

歩きながら拾えば、出所が見える。

ルーカスが小声で言った。

「“最初の言い出し”は、同じ女です」

「三件、同じ言い回し」

「“患者”という言葉の使い方が、妙に正確」

私も気づいていた。

噂の語り手は、言葉を知らない。

知っているのは、教えられた者だ。

“患者”なんて言葉を、庶民の噂がこんなに都合よく使うわけがない。

ロウが、ふっと視線を横に流した。

視線だけで、何かを掴む。

それがこの子のスイッチだ。

私は横目で見て、首を振る。

観察だけ。

ロウは、分かっている顔で頷いた。

やがて、狙いの女が見えた。

年齢は三十前後。

身なりはいい。

市場の者にしては指が綺麗だ。

それに、歩き方が“慣れている”。

市場にいるのに、市場の歩き方ではない。

女は露店で立ち止まり、囁く。

「怖いわよねぇ」

「聖女様が泣くなんて」

「公爵令嬢は魔女の加護を――」

言葉が綺麗すぎる。

生活の匂いがしない。

私は、露店の店主に何気なく声をかけた。

「この布、いい色ですね」

店主が嬉しそうに笑う。

「でしょ、奥様」

「その人、よく来るんですか？」

「ああ、来る来る」

店主は顎で女を指した。

「最近、急にね」

「話も上手でさ、みんな聞いちまう」

“最近、急に”。

それだけで十分だった。

仕込みだ。

私は布を一つ買い、ついでに言った。

「領収、もらえます？」

店主が目を丸くする。

「領収？」

「ええ。公爵家の会計に出すので」

公爵が後ろで、わざとらしく咳払いをした。

店主の顔色が変わる。

……市場の人間は、公爵家の名に弱い。

弱いからこそ、正直になる。

「は、はいっ！」

店主は慌てて紙を探し、書記具を握る。

私は、女の方を見ないまま言った。

「ところで、さっきの方」

「どこのご紹介で来るようになったんですか？」

店主は、口を開きかけて止まる。

目が泳ぐ。

言っていいのか迷う。

その迷いこそ、答えだ。

ルーカスが、いつもの柔らかい声で助け舟を出す。

「大丈夫ですよ」

「悪いようにはしません」

「ただ、記録が必要なんです」

店主は、観念したように小さく言った。

「……神殿の裏の、配達の人が」

「“話してくれ”って」

「聖女様のためだって」

神殿。

やっぱり。

私は領収を受け取り、紙の端を指で押さえた。

紙は軽い。

でも、この軽さが王都では重い。

（出所は神殿）

（市場に落として、街を燃やす）

（そして燃えたところを、王太子が政治で殴る）

私は、息を吐いた。

勝ち筋が、また一段はっきりした。

噂の燃料は、涙だけじゃない。

“配達”がある。

配達があるなら、記録が残る。

ロウが小さく言った。

「……あいつ、右手の指に傷」

「配達の縄で擦れたやつだな」

私はロウを見た。

観察だけ。

でもその観察が、鋭すぎる。

レナートが低い声で言う。

「ロウ」

ロウが口を尖らせる。

「わーってる」

「患者は勝手に動かねーんだろ」

「そうだ」

「……でもさ」

ロウは一瞬だけ真面目な顔になる。

「今、動けば止められるって思ったら」

「俺、たぶん動く」

その危うさが、怖い。

でも、それが彼の強さでもある。

そして、狙われる理由でもある。

私は、ロウの視線を受け止めて言った。

「動かなくていい」

「あなたの観察で十分」

「――こっちは“紙”で刺す」

ルーカスが頷く。

「配達の線は追えます」

「神殿の裏口の出入り」

「誰が指示して、誰が運んだか」

「市場の領収と証言で、入口はできました」

公爵が短く言った。

「なら、次は出口だ」

「王の机に落とす形にする」

私は手元の紙を折り、黒い封筒に入れた。

双頭の鷲の封蝋が、静かに光る。

舞台で燃やしたいなら燃やせばいい。

燃えたところを、机で消す。

そして――

燃やした側の手元に、燃料が残るように仕向ける。

王都の雨はしつこい。

でも雨には、必ず雲がある。

雲の形を掴めば、降らせた者の顔が見える。

私は市場の喧騒を背に、静かに笑った。

次は、雲の上だ。