悪役令嬢ですが、泣き落としには法と魔法で対処します

第1章：断罪劇場編

第24話 声明文、噂は市場で殺す

夜明け前の王都は、冷える。

冷える空気は人の口を軽くする。

口が軽いと、噂が早い。

噂が早いと、紙が遅れる。

だから――紙は、夜のうちに作る。

施療所の執務机に、蝋燭が一本。

蝋燭の火が揺れるたび、クラリスの指先が白く見えた。

ルーカスが紙束を整え、端を揃える。

お父様が封蝋を温める。

レナートは壁際で腕を組み、黙って立っていた。

黙っているのに、部屋の温度だけが低い。

怒りが、まだ燃えている。

クラリスは袖の中の境界紙を握った。

熱はもうない。

でも残っている。

『次：声明文（公爵名義）

目的：噂の封殺／生活の防衛

準備：記録／配布／市場』

順番は決まっている。

「まず、事実だけ」

クラリスが言うと、ルーカスが頷いた。

「余計な感情は入れません」

「相手に“感情的”と言わせない」

クラリスは白猫の微笑のまま、紙の上に視線を落とす。

文面は短いほど強い。

短いほど、切り取られない。

だから必要なものだけを残す。

――共同施療所における混入の疑い。

――物証の封印と提出。

――神殿の単独介入の禁止（王宮決定）。

――民の診療継続。

――当面の窓口。

それだけでいい。

お父様が低く言った。

「署名は“アルヴェーン公爵”として出す」

「娘は表に出すな」

クラリスが頷く。

「うん。私が表に出ると、向こうが“魔女”を作る」

レナートが短く息を吐いた。

微かに鼻で笑うような音。

笑っていない。

苛立ちの音だ。

「魔女でも何でもいい」

レナートの声は平坦だ。

でも怒りが混ざっている。

「ローワンに触るな」

その一言だけが、体温を持っていた。

クラリスはそれを拾わない。

拾うと、話が“感情”になる。

代わりに、紙を進める。

ルーカスが言う。

「市場への配布は、三方向」

「掲示板、ギルド前、施療所前」

「読み上げ役も立てます」

クラリスは頷いた。

「読む人は、施療所のスタッフ」

「“現場の声”として読ませる」

お父様が封蝋を押す。

印章がつく。

紙が、ただの紙じゃなくなる。

その瞬間、部屋の空気が少しだけ軽くなった。

“できる”という空気になる。

しかし――軽くなった空気は、外では通用しない。

外は噂の海だ。

朝の市場。

干し肉の匂いと、魚の匂い。

野菜の土の匂い。

そして人の声。

声が声を呼び、噂が噂を呼ぶ。

クラリスは馬車の中から市場を見た。

人は紙より早い。

紙は声より遅い。

でも紙には、残る力がある。

掲示板の前に、人が集まっていた。

すでに誰かが貼っている。

貼っている紙は、こちらのものではない。

白い紙に、太い字。

『施療所、毒の巣』

『境界の呪い、民を蝕む』

『神殿の保護を拒む者、同罪』

クラリスの中で、冷たいものが落ちた。

来た。

自然な切り替え。

昨夜は“緊急”で殴れなかった。

なら今日は“世論”で殴る。

神殿の一番得意なやつ。

ルーカスが低く言う。

「早い」

「昨日の夜に仕込んでいます」

お父様が言う。

「紙で殴り返せ」

クラリスは微笑んだ。

「殴り返す」

「でも、順番を守る」

クラリスは馬車を降りた。

白猫の微笑で、群衆の前へ出る。

ここではフルネームはいらない。

名を名乗ると、噂が名を噛む。

だから最初は、公爵家の人間として立つ。

ルーカスが掲示板の前へ進み、神殿の紙を剥がした。

剥がすと、怒号が飛ぶ。

「おい！何してる！」

「神殿の紙だぞ！」

「魔女がいるんだろ！」

クラリスは声を張らない。

声を張ると、喧嘩になる。

代わりに、ルーカスが淡々と紙を掲げた。

封蝋つき。

王宮宛の控え印。

「こちらはアルヴェーン公爵家の声明文」

「王宮監査局に提出済みの写しです」

“提出済み”。

その言葉が効く。

人は、王宮という言葉に弱い。

神殿より上だと思っているから。

ルーカスが読み上げる。

事実だけ。

短く。

強く。

「共同施療所にて、薬剤混入の疑いが発生」

「物証は封印のうえ王宮へ提出済み」

「医師の過失ではなく第三者介入の可能性が高い」

「王宮決定により、神殿の単独介入は禁止」

「診療は継続する」

読み終えた瞬間、空気が変わる。

噂が、紙に押されて後退する。

完全には消えない。

でも勢いが止まる。

止まれば勝てる。

そこへ、泣き声が上がった。

人混みの中。

白い布を被った女が、地面に膝をついている。

「こわい……」

「施療所がこわいの……」

涙で声が震える。

見事な被害者ムーブ。

そして、その女の隣に、神殿の小僧が立っていた。

祈りの姿勢。

「秩序神《オルド》よ……民をお守りください……」

神名を出した。

市場で神名を出すのは強い。

神名は、“反論すると不敬”になるからだ。

クラリスは微笑んだ。

（世論操作）

泣き役。

祈り役。

そして“魔女”の噂。

神殿は切り替えた。

緊急で奪えないなら、民の手で奪わせる。

「怖いなら、来なければいい」

誰かが言う。

「でも薬がないんだろ？」

別の誰かが言う。

「神殿が管理すれば安心だ」

声が揺れる。

揺れる声が、噂の波になる。

そのとき、レナートが一歩前へ出た。

黒い外套。

長身。

美しすぎる顔。

市場の汚れた空気の中で、異様に目立つ。

セレスティアが泣いても効かない。

そのルールは、市場でも同じだ。

泣いている女を見ても、レナートの視線は動かない。

動くのは、掲示板の紙だけだ。

レナートは淡々と言った。

「その泣き声で、患者は治らない」

人が息を呑む。

レナートは続ける。

「薬は、正しく使えば命を守る」

「混ぜれば、殺す」

「昨夜、混ぜられた」

「混ぜたのは、施療所の医師じゃない」

「第三者だ」

泣き女が顔を上げる。

「……嘘……」

レナートは視線を合わせない。

合わせたら、舞台に乗る。

「嘘なら、王宮が裁く」

「証拠は封印して出した」

「封印を破って確かめたいなら、王宮へ行け」

言葉が冷たい。

冷たい言葉は、噂を冷やす。

泣き女が震える。

震えると、周囲が同情する。

同情が波になる。

だがレナートは波に反応しない。

反応しないことで、波が落ちる。

「それでも怖いなら」

レナートは最後に言った。

「来るな」

「俺は、来た患者を治す」

“俺”が漏れた。

ほんの一瞬。

でもクラリスは気づく。

（ロウの話題が出る前なのに、俺が出た）

怒りが、もう常態だ。

神殿がローワンを触り続けているせいで。

クラリスは白猫の微笑で一歩前に出る。

「怖い気持ちは分かります」

「だからこそ、紙で確かめてください」

「神殿の紙は、扇動です」

「アルヴェーン公爵家の紙は、事実です」

そして、ここぞでフルネームを使う。

「クラリス・フォン・アルヴェーンは、民を脅しません」

「民を守るために、証拠を王宮へ出しました」

群衆の空気がまた変わる。

強い。

神殿は“感情”で寄せる。

こちらは“手続き”で寄せる。

手続きは、弱い人間にも盾になる。

その時。

人混みの端で、赤毛が揺れた。

見えないはずの赤毛。

クラリスの背中が冷える。

（ロウ？）

違う。

ロウではない。

似た髪色の子どもだ。

でも、その子どもが、神殿の小僧と目が合った瞬間――

小僧の口元が、わずかに笑った。

笑ったのは一瞬。

でも十分だった。

（次は、子どもを使う）

神殿は、世論を作る。

世論を作るために、子どもを使う。

ロウの“使い道”がある。

クラリスは袖の中の境界紙を握った。

熱は返さない。

でも、次の順番は分かる。

声明文は出した。

噂の封殺は、半分成功。

次は――

“誰が噂を作っているか”を紙にする番だ。

クラリスは微笑を保ったまま、ルーカスに囁く。

「泣き役と祈り役」

「雇い主を割る」

ルーカスが頷く。

「はい」

レナートは、まだ市場の空気を切って立っている。

その背中が言っている。

――もういい加減にしろ。

――ほっといてくれ。

――触るな。

声に出さなくても、誰よりも強く。

そして、その怒りが向かう先はひとつだけだった。