悪役令嬢ですが、泣き落としには法と魔法で対処します

第5章 境界の祈り編 (クラリス)

第172話 検分室の白

検分室の空気は、静かだった。

静かで、乾いていて、だからこそ血の匂いが消えない。

祈りの香は、ここにはない。

あるのは、薬草の粉と、煮沸した布の匂いと――手順の匂いだ。

扉の前で、伯爵家の白衣が二人、短く礼をした。

片方は若い。

片方は年配で、目の下の影が深い。

「公爵令嬢様」

名を呼ばれた瞬間、クラリスは首を振った。

「名は要らないわ」

「奉納の確認で来た。――ここでは、それで通して」

白衣は一拍置く。

そして頷いた。

「承知しました。……現場の線を守る形で」

線。

言葉が合うのは、ここまでの仕事が噛み合っている証だ。

◇

箱は、机の上に置かれていた。

未開封。

封蝋は崩れていない。

立会い二名、記録二通。

――それだけで、現場は勝っている。

年配の白衣が、封蝋に触れずに言った。

「封は“灰”ですね」

クラリスは頷く。

「神殿の会計室と同じ色」

「同じなら、同じ手順で辿れる」

若い白衣が唾を飲む。

封に触れず、紙を一枚出した。

「回収経路の写しです。施療小屋、奉納の取りまとめ、そして……孤児院」

孤児院。

そこに寄った瞬間、空気が少し重くなる。

疑いにくい言葉ほど、厄介だ。

年配の白衣が言葉を整える。

「混ぜ物が“祈り”に干渉している可能性がある、と」

「その前提で、検分の手順を組みます」

クラリスは、そこで頷かない。

頷けば、断定になる。

断定は刃だ。

刃は、必要なときに抜く。

「私は現象だけを拾う」

「判断は、あなたたちの白で」

年配の白衣の口元が、わずかに硬くなる。

伯爵家の白は、礼を尽くされるより、責任を渡される方が重い。

「承りました」

◇

若い白衣が、別の机へ案内した。

そこには“開封済み”の小さな包みがある。

布で二重。

さらに油紙。

それでも、匂いは漏れていた。

香――ではない。

甘いようで、すぐに金属が刺す。

鼻の奥に冷える匂い。

祈りの香に似せようとして、似せきれていない匂い。

「これが、開けられた方です」

若い白衣の声が乾く。

「現場では使っていません。使う前に止めました」

クラリスは心の中で息を吐く。

間に合った。

だが、間に合ったのは“ここ”だけだ。

他は分からない。

年配の白衣が、手袋を二枚重ね、さらに布越しに包みを押さえた。

直接は触れない。

立会いがいる。

記録がいる。

その動きは、神殿の白より静かで、堅い。

「……混ぜ方が雑ですね」

「分かるの？」

クラリスが問うと、年配の白衣は淡々と答える。

「祈りの香は“揮発”します」

「これは揮発しない成分が残る。――残る匂いです」

残る。

残るから、追える。

クラリスは、視線を机の端へ移した。

そこに置かれた小皿。

灰が少し乗っている。

銀色の粒子。

「神殿の祈祷室で出たものと、似ている」

年配の白衣が、粒子を見たまま頷く。

「似ている、では足りません」

「一致を取ります。……ただし“化学”という言葉は使いません」

クラリスの口元が、ほんの少しだけ上がる。

「言葉は要らない。結果だけでいい」

年配の白衣は、銀色粒子を別の紙に移さず、皿ごと封をした。

封をして、封の外に置いた。

「触った、が増えると嘘が混ざります」

嘘が混ざりにくい。

面倒の方が嘘は混ざりにくい。

神殿で聞いた言葉が、ここで別の形で生きる。

◇

奥の寝台で、咳が聞こえた。

患者がいる。

ここは現場だ。

クラリスは、それを見ない。

見ると、手が出る。

手が出れば、現場が崩れる。

崩れる前に、線を引く。

クラリスは白衣たちに向けて、短く言った。

「聞きたいのは一つだけ」

年配の白衣が、顔を上げる。

「はい」

「祈りが弾かれる時」

「患者の“体”が拒んでいるのか」

「道具が“道”を塞いでいるのか」

若い白衣が息を呑む。

年配の白衣は、即答しない。

即答しないのは、誠実だからだ。

「……現象だけで言えば」

年配の白衣は、言葉を選ぶ。

「体が拒むなら、拒み方に“揺れ”が出ます」

「熱で、脈で、呼吸で」

「でも報告にあるのは、揺れではなく“壁”です」

壁。

言葉が出た瞬間、クラリスの境界が、わずかに震えた。

「壁は、祈り手ではなく道の方にある」

年配の白衣が続ける。

「道具、香、器……」

「そして、供給線そのものに“混ざる”ものがあるなら」

「祈りは届きません。届く前に削られます」

削られる。

擦れる。

神殿の中で感じた手触りと一致する。

クラリスは、白猫の笑みを薄く戻した。

「結論はまだ要らない」

「でも、輪郭は掴めたわ」

若い白衣が、声を落とす。

「……公爵令嬢様」

「いえ、失礼。奉納の確認の方」

クラリスは目だけで頷く。

「何か」

「伯爵家の診療所の外側で、薬草の“行方不明”が増えています」

「現場が足りないと言っても、倉は空にならない。……変です」

変。

それは、線が二本走っている時の匂いだ。

クラリスは短く息を吐く。

「伯爵家の医療を、外から削ってる」

言葉にした瞬間、部屋が静かになる。

静かになるのは、全員が同じ結論に触れたからだ。

年配の白衣が、淡々と返す。

「削られているのは、薬草だけではありません」

「信頼です」

信頼が落ちれば、流れが変わる。

流れが変われば、権限が動く。

権限が動けば――医療が取られる。

（レナートは気づく）

クラリスは、まだその名を出さない。

出せば火が上がる。

今は、火種を集める段階だ。

◇

クラリスは扉へ向かいながら、最後に一つだけ置く。

「未開封箱は、今夜はここから動かさないで」

「動かすなら、明朝」

「立会い四名、記録三通」

「運ぶ経路は一本に固定」

若い白衣が目を見開く。

「四名も……？」

「四名が多いなら、疑いが多い場所よ」

クラリスは笑わない。

笑わないまま、白猫の声で切る。

「疑いが多い場所ほど、線を太くするの」

年配の白衣が頷いた。

「承知しました。……守ります」

守る。

守ると言える現場は強い。

クラリスは扉の外の闇を見た。

闇は線が見えやすい。

孤児院。

奉納。

灰の封。

そして、伯爵家医療の外側。

線はもう一本ではない。

複数の線が、同じ場所へ寄っている。

白猫は、まだ飛びかからない。

けれど――

爪を隠したまま、距離だけは詰めた。

次に切るのは、

“慈善”の顔をした流通線だ。