悪役令嬢ですが、泣き落としには法と魔法で対処します

第5章 境界の祈り編 (クラリス)

第171話 奉納帳の歪み

奉納は、祈りの形をしている。

硬貨の音。

紙の擦れる音。

小さな「ありがとうございます」。

善意は軽い。

だから運びやすい。

運びやすいものほど――混ざる。

◇

馬車は、孤児院の前で止まらなかった。

止まれば名が立つ。

名が立てば、線が隠れる。

クラリスは角を一つ曲がった先の民家の前で降り、外套の襟を整えた。

侍女は一歩だけ遅れて、同じように息を整える。

「ここは、私の用事じゃないわ」

声を落とす。

いつもより柔らかい。

「“奉納の確認”よ。神殿でも伯爵家でもない。街の帳の確認」

侍女が頷く。

御者は馬車を遠ざけた。

遠ざけるのは礼儀ではない。

距離を取るのは、境界の作法だ。

◇

グレイフォール慈善院は、白い壁が目立つ。

だが、その白は神殿の白と違う。

塗り直しの白。

手で守っている白。

門の前で、修道女が頭を下げた。

年配ではない。

若い。

目の下に疲れがある。

「……奉納の確認、と伺いました」

クラリスは笑顔を作らない。

作らないまま、礼だけを整える。

「ええ。熱病が広がっているから、帳が乱れるでしょう」

「乱れて困るのは、現場よ。困らせないために、先に整えるだけ」

修道女の肩がわずかに落ちた。

“責められない”と分かった瞬間の緩み。

「こちらへ……」

案内される廊下は、よく掃除されている。

掃除されているのに、気配が重い。

（怖がってる）

怖がっているのは、罪を抱えているからではない。

罪にされるのが怖いからだ。

◇

帳面が置かれた小部屋は、窓が小さい。

小さい窓は、声が漏れにくい。

漏れにくいから、話が集まる。

机の上に、奉納帳が二冊。

今月分と、先月分。

クラリスは触れない。

触れずに、修道女に開かせる。

「ここ数日で増えたのは、何？」

修道女が指で欄を辿る。

指が荒れている。

現場の手だ。

「布です。……あと、薬湯のための薪」

「咳が増えて、布が足りません」

「献納の口は？」

「三つです。個人の箱、商会の箱、それと――まとめ」

まとめ。

曖昧な言葉。

曖昧な場所ほど、混ぜやすい。

クラリスは声を落とした。

「“まとめ”の担当は？」

修道女が一拍置いた。

置いた一拍が、答えだ。

「……外の方が」

「『運ぶのを手伝う』と」

手伝い。

善意の仮面。

クラリスは表情を変えない。

変えないまま、境界の感覚を一点に寄せる。

帳面の“数字”は嘘をつける。

だが、嘘は線を歪める。

歪みは残る。

「外の方の名は？」

修道女は首を横に振った。

「名は……」

「名は、聞かないようにと言われました」

聞かないように。

それは命令だ。

命令は、どこから降りる。

クラリスは追い詰めない。

追い詰めずに、逃げ道を渡す。

「いいわ。名は要らない」

「日付だけ」

修道女が頷き、欄を示す。

「三日前からです」

三日前。

神殿の鍵が動き始めた日と重なる。

クラリスは心の中で、線を一本引く。

神殿と街は別。

だが、混ぜ物は境界を嫌わない。

境界を嫌うのは、人だけだ。

◇

クラリスは、先月分の帳へ視線を移した。

数字は整っている。

整っているが――一箇所だけ、墨の色が違う。

濃い。

急いで書いた濃さ。

「この欄、誰が書いたの」

修道女が唇を噛む。

「……私ではありません」

「会計の方が、『後で埋める』と」

会計。

神殿の匂いがする単語。

クラリスは淡々と言った。

「“後で埋める”は、埋め方で罪になるわ」

修道女の目が揺れる。

揺れた目は、嘘をつけない。

「ここ……ここに、空白がありました」

「空白のままだと叱られるから、埋める、と」

叱られる。

誰に。

クラリスは、それを聞かない。

聞けば、修道女を敵にする。

敵にすれば、口が閉じる。

口が閉じれば、線が見えない。

見えない線は、街を焼く。

クラリスは、紙を一枚だけ取り出した。

封のない紙。

紋章もない。

ただ、紙質が良い。

「写しを取らせて」

「帳そのものは持ち出さない。写しだけ」

修道女が息を呑む。

「……そんなこと、許可が」

「許可は要らないわ」

言い切らない。

言い切れば、公爵令嬢になる。

今は違う。

クラリスは柔らかく、しかし逃げ道のない形に言い換える。

「写しがあれば、あなたを守れる」

「誰かが“空白”を罪にした時、あなたが埋めたんじゃないと証明できる」

証明。

それは現場に一番効く言葉だ。

修道女は、ゆっくり頷いた。

「……お願いします」

侍女が筆と紙を出し、黙って写し始める。

黙っているのは、不必要な言葉を残さないためだ。

クラリスはその間、部屋の外の気配を探った。

廊下。

玄関。

門。

そして――足音。

軽い。

迷いがない。

布靴の音ではない。

磨かれた革の、硬い音。

（来た）

◇

修道女が顔色を変えた。

「……あの方です」

扉の向こうから、声がする。

柔らかい声。

柔らかいが、温度がない。

「奉納の回収に参りました」

「帳は整っておりますか」

修道女の喉が鳴る。

答えれば線が繋がる。

黙れば叱られる。

クラリスは立ち上がらない。

立ち上がらずに、座ったまま言った。

「整っていますよ」

修道女ではなく、自分が答える。

それだけで流れが変わる。

扉が開き、男が入ってきた。

顔は布で半分隠れている。

だが、靴が綺麗だった。

泥がない。

擦れもない。

施療小屋に出入りする靴ではない。

（貴族の靴）

男の視線が一瞬だけ揺れる。

名も紋も出していないのに、気配で分かる。

“上”の匂いがする相手だと。

男は笑った。

「失礼。……お見えとは存じませんでした」

クラリスは笑わない。

白猫の笑みも作らない。

ただ、礼だけを整える。

「私は奉納の確認に来ただけ」

「回収の邪魔はしないわ」

男の目が、机の上の紙へ向く。

写し。

墨の匂い。

見られたくないものを見られた時の目だ。

クラリスは、そこで追い詰めない。

追い詰めずに、線だけを刺す。

「“空白”を埋めるの、得意ね」

男の笑みが一瞬だけ固まる。

固まった瞬間が、証拠だ。

だが証拠は紙より早く燃える。

だから、燃やさせない形で残す。

侍女が写しを畳み、袖に入れた。

動作は滑らかで、音がない。

男は視線を戻し、何事もなかったように言った。

「では、回収を」

修道女が奉納箱を差し出す。

男が受け取る。

受け取る手は、荒れていない。

金属の匂いが、微かに混じった。

（混ぜ物の匂いだ）

クラリスは、目を伏せたまま思う。

今日、拾ったのは名ではない。

靴だ。

匂いだ。

線の向きだ。

それで十分。

◇

男が去り、部屋の空気が少し軽くなる。

修道女が震える声で言った。

「……あの方は、善意で」

「善意の顔をしてるから厄介なのよ」

クラリスは責めない。

責めずに、守り方を置く。

「あなたは悪くない」

「悪いのは、混ぜる手」

「でも――混ぜられる場所は、守らないといけない」

修道女が涙を堪えて頷いた。

クラリスは侍女へ視線を送る。

侍女も頷く。

写しは取れた。

歪みも拾えた。

運び手の靴も見た。

次は――この線を、伯爵家の検分へ繋げるだけ。

◇

外へ出ると、夜気が冷たい。

冷たい方が、匂いが立つ。

匂いが立てば、線が見える。

クラリスは外套の襟を直し、御者のいない暗がりへ向けて短く言った。

「伯爵家へ。写しは二通」

「“外の回収役”は貴族の靴。金属の匂い」

「空白は埋められている。埋めた手がいる」

風が答えない。

答えないのが境界だ。

だが、境界は残る。

クラリスは白猫の笑みを、ほんの少しだけ戻した。

白猫は、まだ爪を出さない。

――けれど、線の上で尻尾だけは、静かに揺らしていた。