悪役令嬢ですが、泣き落としには法と魔法で対処します

第４章 神殿捜査編（ルーカス）

第150話 香の道

祈祷室の外に出た瞬間、空気が少し冷えた。

冷えるのに、胸の奥は熱い。

熱いのに、顔には出さない。

ルーカスは、いつも通り礼式のまま歩いた。

「まず、香です」

誰に言うでもなく、言葉を置く。

言葉を置けば、順番が決まる。

順番が決まれば、逃げ道が減る。

灰の司祭が後ろから、ぼそりと言う。

「香って、便利ですよね」

「祈りと同じで、目に見えない」

「目に見えないものほど、帳面が必要です」

丁寧に返すと、司祭は軽く息を吐いた。

笑いそうな気配だけ。

◇

香の保管室は、祈祷室よりも地味だった。

祈りの香ではなく、紙の香がする。

棚。

木箱。

封。

そして、配布記録。

扉の前で、若い神官が慌てて礼をした。

「監査官殿……こちらです」

ルーカスは頷き、まず室内の端から端までを見渡した。

見るだけで、だいたい分かることがある。

この部屋は整理されている。

整理されている部屋は、“誰かが管理している”。

管理は善でも悪でもない。

ただ――意図がある。

「確認いたします。香の配布は、どなたの承認で行われていますか」

若い神官が即答する。

「薬務担当です。会計室ではありません」

「承知しました。では、薬務担当の配布記録を」

机に帳面が置かれる。

綺麗すぎる字。

綺麗すぎる帳面は、読みやすい。

読みやすい帳面は、嘘も混ぜやすい。

ルーカスは責めない。

責めずに、別の角度から切る。

「現物を確認いたします」

若い神官が目を瞬いた。

現物。

帳面より怖い言葉。

ルーカスは棚の端を指す。

「祈祷室へ配布された香――直近三日分」

「同じ箱から取ったものを、ここで量ってください」

「……量る、ですか」

「はい。帳面の数字と、現物の減りが一致するかの確認です」

丁寧に言う。

丁寧に言うほど、逃げ道がなくなる。

若い神官が箱を運ぶ。

封は崩れていない。

だが蝋の厚みが、わずかに違う。

灰の司祭が、箱の縁を見てぼそりと言った。

「蝋、薄いですね」

ルーカスは司祭を見ない。

見ないまま、言葉だけを返す。

「“薄い”は、触れた証拠になり得ます」

若い神官が秤を出す。

古い天秤。

神殿の備品。

重りには刻印。

この刻印がある限り、秤は神殿の責任になる。

一箱目。

重りを乗せる。

針が揺れる。

揺れて、止まる。

若い神官が帳面を開き、読み上げる。

「この箱は、三日で……この分だけ減っているはずです」

針は、合わない。

ほんの僅か。

だが僅かが怖い。

香は軽い。

軽いから、僅かで十分に混ざる。

「……合いません」

若い神官の声が乾いた。

ルーカスは頷く。

頷いたまま、問いを変える。

次の扉を開ける問いに。

「この香は、どこで調合されましたか」

「調合室です」

「調合室への出入り記録は」

若い神官が言い淀む。

「……ありますが、薬務担当の管理で……」

「承知しました」

承知した、で終わらせない。

承知した、から始める。

「薬務担当を呼んでください」

「それと、祈祷室の器物台帳の担当も」

「香と器が別に管理されているなら、どこかで“混ざる”場所が必ず出ます」

若い神官が走る。

走り出せば、もう止まらない。

灰の司祭が、後ろで小さく言った。

「走らせるの、上手いですね」

「手順で走らせています」

「人じゃなくて」

「はい」

◇

薬務担当が来たのは早かった。

若い。

実務派の顔だ。

疲れているが、目は死んでいない。

「監査官殿。お呼びと聞きましたが……」

ルーカスは礼式のまま、丁寧に言った。

「恐れながら、香の配布記録と現物重量に差異が出ました」

「誤差の範囲か、混入の可能性か、確認いたします」

薬務担当の眉が動く。

誤差と混入。

選べと言われている。

「……混入など、あるはずが」

ルーカスは否定しない。

否定せずに、逃げ道を塞ぐ。

「あるはずがない、なら証明できます」

「調合室の配合記録」

「原材料の入庫」

「調合後の封の立会い」

「そして、祈祷室へ運んだ者の記録」

薬務担当が息を呑む。

「そこまで……」

「熱病が広がっておりますので」

丁寧に言う。

だが、その丁寧さは壁だ。

薬務担当は唇を噛み、頷いた。

「……分かりました。調合室を開けます」

灰の司祭が、面白がっている気配だけで呟く。

「開けるって」

「怖いですよね」

薬務担当が振り向きかける。

だが、誰も司祭を見ない。

見れば、そこで場が乱れる。

乱れは記録になるが、今はまだ早い。

ルーカスは、秤の横に帳面を置き、淡々と書き足す。

――香、現物重量差異あり。薬務担当、調合室開示に同意。

それだけで、逃げ道が消える。

◇

調合室へ向かう廊下。

祈祷室とは違う匂いがする。

甘さがない。

土と粉と、乾いた葉の匂い。

ルーカスは歩きながら、一度だけ思う。

（混ざっているなら、意図だ）

（意図なら、誰かが得をする）

得をする者は、必ず“線”を引く。

線を引いた場所に、責任が集まる。

灰の司祭が、隣でぼそりと言った。

「混ぜ方、二つありますよ」

「伺います」

「ひとつは、香に混ぜる」

「もうひとつは、器に塗る」

ルーカスは頷いた。

「どちらも、祈りは弾かれます」

「そう」

司祭の声が、少しだけ低くなる。

軽さが抜ける。

「弾かれるのは」

「祈りが弱いからじゃない」

「……壁があるから」

壁。

王が言った“壁”。

ルーカスは礼式のまま、淡々と言う。

「壁の材料を確定します」

調合室の扉の前で、薬務担当が鍵を回した。

鍵が回る音がした。

神殿の“祈り”の中身が、いま開く。

そして――

扉が開く前に、ルーカスの頭の中で一つの線が繋がった。

香は目に見えない。

目に見えないものは、信じるしかなくなる。

信じるしかない場所ほど、金は動く。

だからこそ、ここだ。

ここに、混ぜた手がいる。

扉が、ゆっくりと開いた。