2.我が家なる場所へ
私、澤田 誉は、何も特別な存在ではなかった。ただの日本人で、それ以上でもそれ以下でもなく、平凡ながらも穏やかな生き方をしてきた。十数年間、それは変わったことがない。
なのに今、私は見知らぬ男性と共にいる。
しかも彼の家に案内されているのだ。
知らない人についていってはいけない。それは、誰もが、幼い頃に習うこと。もちろん、私も習った。それなのに、出会って一時間も経たない相手について行くなんて。もしこの光景を目にしている第三者が近くにいたとしたら、馬鹿だ、と笑っていることだろう。
「もうすぐ到着しますか」
「ははは！ もちろん！ ゆっくり歩いても十分ほどで到着だ!!」
敢えて小さめの声で質問したのに、答えは大声で返ってきた。
私の作戦は完全に無駄だったみたいだ。
歩くことしばらく、ジルカスが足を止めた。その様子を見て、彼の後ろを歩いていた私も足を動かすことを止めた。
「着いた！ ははは！」
気づけば、目の前に木でできた小屋があった。
昔の世を舞台とした絵本なんかに出てきそうな、限りなく小屋に近い木造の家。窓の配置から察するに、一階建てだろうか。窓以外の壁の部分は一面茶色で、他の色はない。扉さえも茶色である。
「ここが貴方の家ですか」
「そう！ その通り！ ここが我が家だァッ！」
「小さな家ですね」
「ぬぁにぃ!? 超正直者ォッ!!」
紅葉した木々に覆われ、自然に満ち溢れた、色鮮やかな世界。その中にぽつんと建つ、小屋のような一軒家。周囲の環境は確かに美しいところだが、こんなところに普通の人間が住んでいるとは思えない。
「いちいち大声を出さないでいただけますか、耳が痛くなります」
人のいない場所だからこそ、大声が気になる。不快に感じる。
「す、すまん……」
「聴力はきちんとあるので、いちいち大きな声で言っていただかなくて大丈夫です」
「しょ、承知した。では！ 家の中へ入るがいい」
「お邪魔します」
出会ったばかりの異性の家に入っていくというのは、どうしても、心理的に抵抗がある。
だが、彼に話を聞くことで分かってくることがあるかもしれないので、一応入ってみることにしたのだった。
◆
家の中は二部屋だけだった。入り口の扉を通過して中へ入ると、一つ目の部屋がある。その室内には、テーブルとそれを囲む椅子が二つ、そして、瓶が大量に詰め込まれた棚が二つ。それ以外に物はない。
「ここが貴方の……」
「その通り！ ははは！ ……おっと失礼。では、貴様はそこの椅子に腰掛けて待っていろ」
「あ、はい。ありがとうございます」
ジルカスの言葉に従い、椅子に腰を下ろした。
「お茶を出そう！ ははは！」
相変わらずの騒がしさ。
しかも、何事もなかったかのように、ジルカスは奥の部屋へと進んでいく。
薬品のような匂いが漂っている中、私は彼が戻ってくるのを待った。
◆
「ははは！ 待たせたな！」
待つこと数分、ジルカスが戻ってきた。
その手には湯飲みのような持ち手のないカップ。素材は不明だが、ベースはうぐいす色で、そこに灰色や茜色のラインが描かれている。
ジルカスは私の目の前まで歩いてくると、そのカップをテーブルに置いた。
「さぁ飲め！」
限りなく湯飲みに近いカップになみなみと注がれていたのは、煉瓦色の液体。これまた薬品の匂いを漂わせている。
「ありがとうございます……いただきます」
右手でカップを掴むと、指に熱が伝わってきた。どうやら、入っているのは温かいお茶のようだ。だが、手で掴めないほどの熱さではないので、私はカップをしっかり握った。
カップの端を唇につけ、液体を口に含むーー苦っ!!
