異世界を創って神様になったけど実際は甘くないようです。

第2章 その魂、奮い立つ

第66話 災難越えて

　……長いこと沈んでいた気がする。

　身体中を蝕む鋭痛は、もう感じない。痛覚の代わりに得ていたものは、苦しみが嘘と思える日常の空気だ。

「――――え?」

　目の前に、肉球が二つ。

　無意識の真っ暗闇から戻ってきたら、ぼんやりとした世界にそれがある。

　そして、肉球が落ちてきて……目玉にヒィーット!

「あだぁ――っ!?」

　ああっ!　目がっ!　目がああああぁぁぁぁ――っ!!

「キュキュ、キュッ」

　明るい世界が真っ暗闇へ逆戻り。今度はぷにぷにの感触を添えて。

　圧迫する肉球はレトのもの。ほど良い柔らかさが目玉をグリグリとこねくり回す。主人とペットの主従関係が脅かされつつある。

　この畜生めぇ!　人を面白く弄り倒しやがってぇ……!

　お前が来てくれた時は有難かったのによぉ!　なのに起きた途端に……雰囲気台無しじゃねえか!

　くっ……やめっ、やめろおぉ――っ!!

「このっ!　そぉーいっ!」

「キューイ!?」

　身体を掴んで、窓の外へぽーんと放り投げてやる。レトは空中を舞い、茂みの中へ墜落した。

　イタズラ好きめ。外で散歩してくるんだな……。

「ああっ、レトさんがっ!」

　一息つくと、慌てる声が一つ。

　家に入ってきたばかりのテレサが窓に駆け寄り、レトの消えた方を見やる。

「なんてことを……ひどいじゃないですか。レトさんのおかげで帰れたのに」

「散歩に行かせてやっただけさ。大丈夫だって。いつもの調子で戻ってくるから」

「は、はあ。でも……良かったです。シンジさんがお元気で」

　と喜ぶテレサ。そんな彼女を見て、現況を再認識した。

　ああ、そうか。戻ってこれたんだ。

　此処はテレサの家。あの洞窟から無事に帰れたんだ。

　シュヴェルタルがいなくなった後、俺はミリアムをモンスターから守り、ココルへ戻った。

　包帯に包まれた肉体は、深い損傷を負った事実を教えてくれる確たる証拠。

　もう痛みは引いてる。包帯を少し外すと、ズタズタだったはずの部分が元の状態に治っていた。

　安心したところで、助けたはずの人間が居ないことに気付く。

　ミリアム。テレサの家の何処を見ても姿形すら無い。此処には居ないのか?

「ミリアムは?　あいつは何処に居るんだ?」

「診療所で治療を受けていますけど……まだ安心できる容態ではありません……」

「そっか……」

「遠くからお医者さんを呼べば希望はありますが……」

　いつ死んでもおかしくない状態、ということか。

　不謹慎かもしれんが納得してしまう。あいつはシュヴェルタルに斬られたり刺されたりした。生きてる方が奇跡なもんだ。

　必死こいてココルまで運んだが……望みは薄いか……。

「シンジさんもひどい怪我だったんですよ。いったい何があったんですか?」

「モンスターに……シュヴェルタルに襲われたんだ」

「そんな……」

「あの姿は間違いない。それで……俺もミリアムも……」

　非常に恐ろしい敵だった……。

　重い一撃を生み出す長剣を振り回し、大振りかつ巧妙に、モンスターの荒々しさを感じない攻勢に叩きのめされた。

　なに一つ太刀打ちできなかった。

　できたことと言えば、ミリアムの命を守るだけ。

　あれが高難度のクエストの討伐対象(てき)か。なるほど、今まで討たれなかったのも頷ける。

　敵わなくて諦めた者、返り討ちに遭い死んだ者、そして不幸にも遭遇し殺された者も何人か出たはずだ。

　いないはずの場所に現れたから戦うしかなかったが、どうにも敵わん。俺とミリアムだけでは当然倒せる相手ではなかった。

　次はテレサ達も連れて上手いこと攻略していかないと。

「嘘なのに……本当に遭遇するとは驚いたなあ」

「どういうことです?　嘘とは何ですか？」

「実を言うとな……ミリアムは泥棒なんだ」

「えぇ……!?」

「油断を突いて金とか奪おうとしたんだよ。まあそれは失敗したんだけどさ……」

　シュヴェルタルに会う前の、ミリアムとの出来事を打ち明ける。

　偽の情報で釣って、誰にも目撃されない場所で始末して、金品を奪おうとした。

　しかし、よりにもよってシュヴェルタルに阻止された。なんとも皮肉な話だ。

　他人を罠に嵌めて金品を奪い、あとはモンスターに襲われたと見せかける。なんて狡猾な行為か。

　誰にも犯行はバレないし、目撃者がいなければほぼ完全犯罪になる。

　嘆かわしいことに、そういうのは珍しい話じゃなさそうだ。

　討伐者は誰もが善人とは限らない。脅威を取り除く貴重な戦力だが、条件を果たせば誰でもなれるが故に質の幅が大きい。

　一般市民の為モンスターの脅威を排除する者もいれば、日銭を稼ぎ飢えを凌ぐことしか考えない者もいる。千差万別の事情を抱えて討伐者達は今日も稼業を続けている。

　その中には……ミリアムのような、討伐の傍らで盗取を繰り返す――どっちが本業かは分からんが――奴も存在するはず。犯罪者や素行の悪い輩も容易になれてしまうのが難点だ。

　……ま、大陸各地に出現するモンスターに対抗するには、そういう所に多少目を瞑るしかないだろうが……。

　今でも裏切られた瞬間は衝撃的だった。

　あいつは金を得るカモとしか見ていなかった。金が欲しくて、手っ取り早く手に入れようと目をつけたんだ。

「シンジさんから物を奪おうとするなんて……でも、どうしてそんな目に遭っておきながら助けようとしたのですか?」

「そりゃあ……」

　あんな風に……生きたいって欲求を見せられちゃあな。

　もう助けるしかねえだろ。

「心(、)ってもんが訴えたのさ。『助けてやりてえ』って」

「…………」

「だから……バカだなあ俺。自分を騙した奴なんか助けてさ」

　あはは、と笑い話で終わらせようとしたが、それに釣られるテレサではなかった。

「そうは思いませんよ。あれだけ傷付いた姿になってまで助けたのですから」

　あ……そう言えばココルに戻った時、一度会ったな?

　つまり、あの時の俺を見たのか。それはもうキツい姿(もの)を見ただろうに。

　何を思いついたかテレサは棚に向かい、そこから何かを取り出そうとする。

　すぐに戻ってきた彼女の手には、金の入った袋があった。

「あの、これ……」

　取ってきた理由を、テレサはすぐに明かした。

「このお金……ミリアムさんの治療に使いませんか?」

「え!?　そんな……本気かよ?」

「まだ許せませんですけど、シンジさんが救った命ですから」

「ダメだって。せっかく貯めてきたのに今使ったら、お前は……!」

「私のことよりミリアムさんの命が優先です。大丈夫ですよ、私が死ぬのではありませんから」

　そのとおりだが……それはロザリーヌに渡す金だ。

　カルドが狩り尽くしたおかげで、自分達では成し得ない金額が貯まっている。

　ここで使えば水の泡。わざわざ手放そうとするのだから、止めたくもなる。

「ダメ、でしょうか……?」

「……わかった。それ使って医者を呼ぶか」

　断りたかったが、意思を曲げられなかった。

　助けてあげましょう、と訴える目が強かったからだ。

　ミリアムの行為は許せるものじゃないが、死にゆく者を見殺しにしたくないんだろうな。

　誰かの……終わりを迎えた命を見届けてきたから。

「じゃ、すぐにでも出掛けるか。準備するよ」

　あれでも、あんな事をされても一応は仲間だった。

　まあミリアムは命を取り留めたとしても、なんら思わなくてまた窃盗を繰り返すかもしれない。そうだとしたら、金輪際関わらないでほしくはある。

　でも、万が一にでもミリアムが改心してくれたのなら、その時は……。

「あっ、忘れていました。シンジさんが起きた時に元気が出るものを用意したんです」

「お、本当か?　まだ食べてないから助かったよ。で、何をくれるんだ?」

「コンシール、です!」

　いや、もういいって。

　その劇物はもういいよ……。

「……げっ」

「お、おやおや?　その姿はどうしたんですの?」

　外へ出ると、お嬢様(ロザリーヌ)が華麗に再登場。

　まだ包帯の残っている姿を一目見て、何故か口端を引きつらせながらも「無様」とクスクス笑っている。

　またお前か。しつこいな。輝くような美顔もうんざりする。

　昨日あんな事があったのに懲りずに来るなあ。

「フィオーレさん……」

「ご、ごきげんよう。テレーゼ。それと……えー、ミナモテンス」

「皆本(みなもと)進児(しんじ)な」

　お嬢様は本日も名前を覚えてくれない。

「可哀相なお姿ですこと。転んだんですの?」

「そう見えるか?　モンスターに襲われたんだよ。それもかなりな」

「まあ。そ、それはご愁傷さま。おほ、おほほっ……」

　腹立つのは相変わらずだが……どうしたんだ?　この前より歯切れが悪い。上品で傲慢で憎たらしい笑い方も少し引きつってるし。

「で?　俺達に用か?」

「い、いえ……そ、そうですっ。テレーゼのお顔を拝見しに来たのですっ。おほほ……」

「はあ?」

　本当にそれだけか?　それに……さっきから何か様子が変なんだよな。

　ま、仕方ないか。あんなショッキングな目に遭えば変にもなるか。

「何しに来たんだか……用が無いんならもう行くぞ」

「今からお出かけですの?」

「まあな。怪我人治して医者呼ぶんだよ。この金でな」

「あらあら?　それはそれは……御大層な心掛けですわね。ソール様が喜びましょうが、いいんですの?」

「いいんだよ。お前の件は後回しだ」

「申し訳ありませんが、これで失礼します」

　あまり時間を掛けたくないし、お嬢様との立ち話は気分が良くない。

　さっさと立ち去っていくも、笑い声が背中に浴びせられる。

「哀れですこと!　もうすぐでテレーゼが……」

　苛つくが、今はミリアムの命が優先だ。ロザリーヌの相手などしてられん。

　早く診療所に行かなきゃだ。

「キュッ!」

「ひあぁっ⁉」

　そんな時、カサカサと茂みをかき分ける音とレトの鳴き声、そしてロザリーヌの悲鳴が。

　何が起こったのか見てみると……レトがロザリーヌの足元に駆け寄り、ぐるぐると周回していた。

「レトさ……シンジさん?」

　ロザリーヌのところへ行こうとするテレサを制止。「行くな」とジェスチャーで伝える。

　関係あると発覚すれば面倒事になるからな。赤の他人のフリをしておこう。

「な、なんですの、この野良犬は……ひっ!」

　ロザリーヌの周囲を走り回るレト。そして、あろうことか……彼女のドレススカートの中に忍び込んでいった。

「な、中に!　中に入ってますわ!　早く離れなっ、ひゃん!　くくくすぐったいですわぁ～‼」

　もぞもぞと暴れまわる淫獣。スカートの中が遊び場と化している。

　抵抗するロザリーヌだが、レトの暴走を止められなかった。

　なんとぉ……羨ましけしからんっ。

　俺もその領域に入りたいっ。グッドスメル香るだろうし。

「どこに触れていますの!?　あひっ!　そこは……んぅっ!」

「おお……」

　あの高慢な令嬢が、びくびく痙攣させて良い声で喘いでいますなあ。

　いいぞお、レト。そのまま縦横無尽に暴れてしまえっ!

「キュキュッ」

「きゃあっ!」

　中で駆け回りまくったレトがドレススカートから飛び出し、裾がぶわっと盛大に舞い上がった。

（赤……！）

　ドレススカートの中が一瞬見えてしまった。

　鮮血のように赤く、扇情的なデザインの布切れがあったのを、動体視力が捉えていた。

　これは凄い……きわどい物を穿いてんな。

　性格はアレでも流石お嬢様。お召し物も派手でらっしゃる。誰に見せるはずもないのに、誇示せんとばかりのデザインだ。

　ナイスだ、レト。よくやってくれた。

　そして、ロザリーヌお嬢様もありがとう。眼福だったぜ。

「あの破廉恥な野良犬を捕らえて始末なさい!」

　捕まえろとは言うものの、メイド達では俊敏な生き物を捕らえられない。

　すばしっこく回避し、レトは何処かへ逃げ去っていった。

「ぐぬぬ……あっ。そ、それではごきげんようっ」

　恥ずかしい有様を見せてしまった事にロザリーヌは顔を赤く染め、そそくさと退散していった。

　はー、癒された。あいつ、あんなアダルティなものを身に着けるのか。

　おかげで精神が回復した。後でレトにご馳走をあげようかな。

「シンジさん、ちょーっと伺いたいことがあるんですけど……」

「あっ!」

　命の危険。背後の殺意から逃げようとして、がしっ、と肩をしっかり掴まれる。

　急にこのような行動に出た理由は簡単。テレサも目撃したからだ。

「何処へ行くんですか?　診療所はそっちじゃないですよ?」

「い、いやぁー。レトを捜しに行こうと……」

「ダメですよ?　レトさんは散歩中なんです」

「それでも心配だから……くっ……!」

「いけませんよ、離れちゃ」

　い、痛いっ。逃げられん……!

　少女の華奢な手でありながらも「ニガシマセンヨ」という意志が込められているのか、肩がバキバキに壊れそうなくらい握力が強かった。

「ミリアムさんの用件を済ませたら、お話し(、、、)したい事があるので、それまでに良い子にしてください……ねっっっ?」

　やけに強調される語尾。意味(しんい)は聞きとうございませぬ。

「うーふーふーふー♪」

「あ、あぁー……」

　笑顔がとってもとっても怖(こわ)ぁーいテレサからは逃げられず、そのまま連行されていく。

　用件を済ませた後は宣言通り、尋問と説教が始まった……。