ガルデア戦機 第１話 英雄帰還

第十章 決断

拝読していただきありがとうございます。

第十章です。

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焚き火の炎が小さく弾け、夜の静寂を切り裂く。

レオンの顔は俯いていたまま、親友の横顔を直視できなかった。自分とは違う世界で、どれほど過酷な現実を生きてきたかのか――それを知ってしまった今、軽々しく声を掛けることができなかった。

――くそッ…どうしたんだ！俺はッ！

――ビビッているのか…。

心の中で葛藤していたが、何もできずにいた。

ルシウスの声が、その静けさに染み渡るように響いた。

「……三つ目の事件の後…アミス内部で――あなたとの捜査協力の案が浮上していました。」

淡々とした声。しかし、その奥に、わずかな苦味が混じっていた。

「けれど、民間人の犠牲がなかった事。――そしてヒューマニアとの関係悪化を懸念して……結果、“時期尚早”と判断されたんです。」

彼はうつむき、唇を噛んだ。

「――あんなことがあったのに、ですよ…。」

殉職していった仲間たち、そしてエリオットの笑顔が脳裏に浮かんだ。

「ルシウスッ…。」

レオンが思わず名を叫ぶ。

焚き火の光に照らされた横顔が、どこか痛々しかった。

「でも……四つ目の“ヒューマニア外交官暗殺未遂事件”が起きて、状況が一変しました。

難色を示していた軍のトップや、官僚の一部が手のひらを返すように、貴方の帰還を認め、捜査協力の正式な取次が決定されたんです…。」

ルシウスは苦笑した。

「…人の命よりも、国の顔色を伺うなんて。」

「…。」

ガルデアとサラも何も言えず、ただ彼の悲痛な思いを受け止める事しかできなかった。

やがてルシウスは、手を震わせながら立ち上がる。

「…ルシウスッ！」

三人は驚き、彼を見つめた。

その瞳に焚き火の光が映り、涙をきらめかせた。

「俺、小さい頃から――貴方たちの武勇伝を、母から聞いて育ちました。」

その名を口にするとき、彼の声はどこか懐かしさを帯びていた。

「セリカ・ノルドって……覚えていますか？」

ガルデアの瞳が見開かれる。

「――えぇっ、もちろん覚えているわ。」

力強く頷き、柔らかく微笑んだ。

「勇敢で、頼りになった。誰よりも仲間想いの、立派な戦士だった。」

サラも思い出すように頷く。

「あの子は本当に強くて、優しい子だったよ。」

ルシウスは少し照れたように笑い、頬をかく。

ガルデアが微笑みながら言った。

「ノルドと聞いたときはまさかと思ったけど……息子さんだったのね。」

サラがいたずらっぽく笑う。

「今も元気にしてるんだろ？ あの子、昔からうるさいくらい明るかったからねぇ。」

「ええ、今でも健在です。たまに“うるさい”くらいに。」

ルシウスは嬉しそうに笑った。

その穏やかな笑顔が、戦場の緊張を少しだけ溶かす。

「それで、母に憧れて兵士になったのかい？」とサラが尋ねた。

ルシウスは小さく頷く。

「...半分、正解です。」

「もう半分は――大切な人を守りたかったからです。」

ルシウスがレオンの顔を見て答えた。

「俺の友人や家族が笑っていられるように。誰よりも強く、正しい存在になろうと思ったんです――

母さんや……お二人のように。」

その瞳は、焚き火よりも熱く燃えていた。

「でも……俺は、情けない。」

ルシウスの声が震える。

「大事な仲間を守れず…。今日だって親友を危険な目に晒して…。」

拳を握りしめ、テーブルを見据える。

「それで最後は、守るべきあなたたちにまで…もう一度戦ってほしいとお願いをしてる……。」

「…本当にッ…。情けないッ！…」

「…ルシウスッ。お前…。」

ルシウスは歯を食いしばり、叫ぶ。

「だから――もっと強くなりたいんですッ！！

　貴方たちのようにッ！　貴方たちが命を懸けて守ってきた“未来”を、今度は俺が守りたい！！！」

ルシウスは懇願した。

乾いた音が響き、焚き火の炎が揺れる。

「お願いします……ッ！　未熟者の俺を、どうか、戦士にしてください！！

「後悔…したくないんですッ！！…もう二度とッ！！」

机に涙が落ちる。

その姿に、ガルデアの過去の自身の姿が重なった。

――あの時、自分もそうだった。

命をかけて守ると誓ったはずの家族を目の前で殺され、絶望と悔しさに押しつぶされないよう、必死に抗う自分の姿に。

だが、過去の戦友の言葉を思い出す。

『なぁ、ガルデア……強くたって、何も守れない。

俺たちはただ、自分の力を誇示したかっただけかもな…。』

迷いが生まれた、その瞬間だった。

「……ガルデアさんッ！！　俺からもッ！、お願いしますッ！！！」

隣でレオンが、立ち上がり、深く頭を下げた。

「お前……ッ」ルシウスが目を丸くする。

「こいつは、昔から真面目すぎるんです！

周りを心配させまいとして、全部一人で抱え込む。

だから――俺も、一緒に強くしてくださいッ！！

こいつが一人で突っ走らないように！！！」

「お前ッ！！……馬鹿野郎！！！　これは遊びじゃないんだぞッ！！」

ルシウスが胸ぐらを掴む。

だがレオンは怯まない。

「知ってるよッ！！

でも――お前が守りたい“未来”ってのは、俺の未来でもあるんだろッ！？

だったらよぉ！命を懸ける資格は、俺にもある！！」

その言葉は、炎のように熱かった。

先程までの迷いなんか一切なかったかのように。

「それに……ガキの頃、言っただろ。『一人で突っ走るな』って。」

レオンが拳を突き出す。

「だから止めても無駄だ。お前が行くなら、俺も行く。――頼んだぜ、相棒ッ！」

ルシウスは心で理解した。

――そうか、母さん、俺、また一人で抱え込もうと…。

――やっと分かったよ。母さん、一人で強くならない。…いや、違う一人では、強くなれない。それが人なんだ。人が今まで築き上げてこれたのは、他者を信じることができたんだ。他人の善意、優しさを信じてきた、その強さが、今日の平和を作ってきたんだ。

「お前ってやつはッ……。ありがとな。」

――レオン…信じるているぜ。

「へへッ！」

レオンの瞳にも涙が滲んでいた。

――母さん、そう言うことだよな。本当に強い人って…

レオンは遠い記憶の母との約束を思い出した。

涙と笑顔が混ざったまま、ルシウスも拳を突き出し、二人の拳がぶつかり合う。

その音が、まるで新たな誓いの鐘のように響いた。

「ガルデアさん、俺…いえ、”俺たち”守りたいです。未来を…。

多くの戦士たちが紡いできた希望を…。」

ルシウスの瞳が蒼く輝いた。

「今度はッ！！俺たちが戦う番！！ガルデアさんッ！どうか頼みますッ！！！」

レオンの瞳が紅く燃え上がった。

二人の戦士たちの顔が、誰よりも美しく、そして、誰よりも輝きに満ちていた。

二人の覚悟を見届けたガルデアの胸に、熱いものが込み上げていた。

――思い出す。家族との約束。託していった仲間の想い。希望を信じて戦い抜いた者たちの誇りを。

ガルデアは確信した。今までの戦いは無駄ではなかった。そして、

今、この若き戦士たちが引継ごうとしている。自身たちが信じて戦ってきた思いの全てを。

サラがそっと肩に触れた。

「行ってきな。…もう覚悟はできているんだろ。」

彼女の瞳にも、涙が光っていた。

その言葉に背中を押され、ガルデアは深く息を吸い込む。

「……分かったッ！！」

焚き火の光が、彼女の瞳を照らす。それはまるで黄金のように。

「ルシウスッ！レオンッ！――あなたたちを、立派な戦士にしてあげるッ！」

そして、にやりと不敵に笑う。

「ただし、私の訓練は地獄よ。覚悟しなさい。」

その瞬間、レオンが拳を突き上げて叫んだ。

「やったーーーーッッ！！！」

「ありがとうございますッ！！！」

ルシウスは涙声で礼を言う。

「しゃあッ！！　ついにやったなルシウスッ！！」

「あぁ、てかお前…ッ本当は、訓練見てもらえるから嬉しいんじゃないか。」

「へへッ野暮な事は言うなよッ！」

「こいつッ…！」

「はははッ！！」

「ははッ！！」

肩を組み、喜びを分かち合う二人。

「いい子だね。二人とも…まるで若い頃の私たちみたいじゃないか。」

「えぇ…そうね。」

ガルデアのほほに一粒の光が走った。そして夜空を見上げた。

――父さん。兄貴。これでいいんだよね。

そして、二人に視線を向けた。

――姉さん、待ってね。今会いにいくから。

今、三人の運命が交わろうとしていた。

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第十章　旅たちの朝に続きます。