第6話 全てのはじまり
ヒソヒソ…
「なあ…大地よ…」
「ん？どうしたテラ？」
「今日の朝、俺はお前を全力で応援すると言ったが……これはどういうことだ？」
寺田の視線の少し先。
そこには下校中の坂下の姿があった。
「お前、これ一体どういうつもりなんだ！？ 坂下さんの後をコソコソ付け回すなんて！」
「……少し落ち着け」
染谷は冷静な顔で、口元に人差し指を立てた。
「あと、声のボリュームを落とせ。気づかれてしまうだろ」
「じゃあ……ちゃんと納得できるように説明しろや」
「……生態調査だ」
「せいた……い……なんだって？」
染谷は鋭い視線を坂下へと向けた。
「生態調査だ。あいつ、部活には入らないと言っていただろう？で、この3日間、終業のチャイムと同時に誰よりも早く教室を出ていく……怪しいとは思わないか？」
「え〜っと……はぁ！？」
「あいつを見てると何かが引っかかる。うまく言葉にはできんのだが……」
「いったい何を言って……」
（……ん？ちょっと待てよ。まさか、こいつ……）
「おい、お前まさか坂下さんのこと……いや。ってか、それが理由だとしても、これじゃあただのストーカーだろ」
「ストーカー？ だから言ってるだろ、生態調査だ」
染谷はすっと立ち上がる。
「いいから黙ってついてこい」
（うわ〜……もうイヤな予感しかしねぇよ〜）
寺田の不安をよそに、尾行は続いていった。
最寄駅から電車に揺られること、およそ20分。
坂下はとなり町の駅で降りた。
（あれ？ 意外と近くに住んでんだな）
改札を抜け、数分歩いた先に、見覚えのある大きな公園が見えてきた。
「ここ、芝原公園じゃねーか。ガキの頃、何度か来たことあったよな」
「ああ。だがなんでこんなところに……ますます怪しいな」
さらに奥へと進む坂下の背中を追いかけていく。
やがて、一面に芝生が広がる広場に辿り着いた。
「まずい、隠れろ！」
染谷の合図と同時に、近くの草むらへと飛び込む。
ひそかに息を潜めていると、坂下は持っていたバッグを芝生の上に下ろした。
そして、無造作にブレザーを脱ぎ、シャツのボタンに手をかける。
「うわっ！ やべーって、大地！ あっち向いて…」
寺田は慌てて染谷の方を向く。
だが____
染谷は両手で顔を覆っていた。
「……大丈夫だ」
（…なんかちょっと安心したわ）
「ん？ あ、なんだ、中にちゃんと着てたのか。ビビらせんなよ」
「ふぅ……」
染谷はそっと手を下ろし、眼光鋭く坂下を見つめた。
坂下はバッグの中から、丸くて網目状の何かを取り出す。
（なんだ、あれ……ボールか？）
そのボールを、ふわりと空へ放る。
そして＿＿両足でリズムよく蹴り始めた。
タタン、トン、タタン……。
ボールは一度も地面に落ちずに宙を舞う。
まるで足に吸い寄せられているかのように。
「なぁ大地……あれ、一体＿＿」
寺田の声は、もう染谷には届いていなかった。
彼の視線はただまっすぐに。
これから起こるすべてを見逃さないために。
その“異質な光景”に、吸い込まれていた。
＊＊＊
＿＿染谷 大地。
こいつは、俗に言う“天才”だった。
別に、努力してる姿を見たわけじゃない。
でも、なんでも簡単そうにやってのける。
……だからなのか、どこかでずっと、
“特別な何か”を探してるように見えた。
高校に入ってすぐ、
あいつは坂下 泉っていう女子に興味を持った。
誰が見ても一目惚れ＿＿
じゃなくて、なんかもっと、真剣に。
あいつは「観察」をはじめたんだ。
なんかの研究対象かよってくらい。
で、下校中に尾行して、見つけたんだ。
芝生の公園。 汗まみれになりながら、
坂下は変な形のボールを器用に蹴ってた。
それが、この球技との出会い。
そしてそれが、あいつの＿＿
全部の始まりだった。
