第1章: すべてが変わった日
「この物語は、英語で書かれたオリジナルの作品を日本語に翻訳したものです。私は英語を母国語とする作家で、日本語に完全に精通していないため、翻訳には不完全な部分があるかもしれませんが、ご理解いただければ幸いです。」
レンジャーとして異世界に召喚された第1章: すべてが変わった日
風来リンタロウは薄暗い部屋に座っていた。周囲には本が積み重なり、食べ物の空き袋が散乱していた。かつては外出が大好きだったが、そんな時代はとうの昔に過ぎ去った。今や彼の生活は小説、ゲーム、そしてアパートの四方の壁に囲まれている。
テレビでは、別の行方不明者のニュースが延々と流れていた。それは日本では繰り返される出来事だった。5年に1度、5人から10人が跡形もなく姿を消すのだ。当局は手がかりも証拠も答えも持っていなかった。ネットでは陰謀説が渦巻いていた。中には、頭蓋骨のマスクをかぶった男が背後にいると主張する者もいた。しかし、リンタロウにとっては、それらは単なる作り話に過ぎなかった。
彼はため息をつき、モニターのゲームオーバー画面を睨みつけた。
「くそっ! またゲームに失敗した。勝てないなら、プレイする意味なんてないだろ?」彼はマウスを机に叩きつけながらつぶやいた。 立ち上がると、床に積み上げられた本につまずいた。
「ああ、今日もご飯ないのか」と彼は頭をこすりながら空っぽのキッチンに目をやった。「自分が小説の主人公だったら想像してみて。今頃、可愛い女の子が二人いて、ご飯を作ってくれるだろう。でも、両親は全然気にしないし、友達は一人だけ…」彼は我に返ると声を落とした。
リンタロウは冷蔵庫を開けたが、そこには何もなかった。「しまった、本当に食べ物を買うのを忘れたんだ」彼は冷蔵庫のドアをバタンと閉めた。「自分のせいじゃない。自分の両親が自分のことを気にかけないのに、どうして自分を責められるんだ？」
椅子からジャケットを掴み、お気に入りの本が山積みになっているクローゼットへと歩いた。棚には『犬として異世界に行った』などのタイトルや、その他の異世界物語が並んでいた。 スウェットパンツを探してクローゼットをかき回していると、上から本が落ちてきて頭に当たった。
「痛い！何だ、ああ、君か」とリンタロウは本を手に取りながら言った。「僕の大好きな本で、僕の大好きな主人公、Sが登場するんだ」
彼は本をしっかりと抱きしめた。「Sは史上最高の主人公だ」。本を棚に戻し、スウェットパンツを履いて外に出た。
「何でもできる頃のことを覚えている」とリンタロウは通りを歩きながらつぶやいた。「成績も良く、友達もたくさんいた…でも、もうすべては過去のこと。もうどうでもいい。僕が異世界に転生した瞬間、すべてが変わる。僕はついに主人公、ヒーロー、目的を持った人間になるんだ」
小さなコンビニに着くと、彼は棚を眺め、リンゴとパンを手に取った。支払いを済ませると、店主の携帯電話にニュース速報が流れているのが目に留まった。
「また行方不明か。どうしてこんなことが続くのか」とリンタロウは思った。「自分で調べられたらいいのに……」
店主はリンタロウに小銭を渡した。「ありがとう！また来てくれ」とリンタロウは言い、リンタロウが去るのを見守った。
横断歩道のそばに立って、リンタロウは通り過ぎる車を見つめた。「待ってろよ」と拳を握りしめて言った。「俺が異世界に転生したら、人生最高の日になる。俺が主人公になるんだ！」彼は狂気じみた大きな笑い声をあげ、窓から覗いていた店主を驚かせた。
「あの子は何をしてるんだ？」店主はつぶやいた。
しかし、横断歩道に立っているリンタロウは、突然背後に何かがいるのを感じた。リンタロウには見えなかったが、読者の私たちには見えた。暗い影が彼の背後に迫り、残酷な笑みを浮かべた。 その目、いや、目があるべきところの空虚で白く光る虚空は、純粋な悪意のように輝いていた。それは顕在化した影であり、そのオーラは息苦しいものだった。
リンタロウは凍りつき、体が硬直した。まるで死そのものが首筋に息を吹きかけているようだった。
「おい」彼は声を震わせながら叫んだ。「誰かいるか？」
少し振り向くと、空っぽの道しか見えなかった。首を振って、横断歩道の方を振り返った。
そして、ドカーン！
彼の世界は暗くなった。
リンタロウの頭が地面に落ち、意識が薄れていくと、自分の体が舗道に崩れ落ちるのをちらりと見た。叫びたかったが、声は出なかった。頭の中は疑問でいっぱいだったが、圧倒的な虚無感によってそれらは沈黙した。
店主は外の恐ろしい光景を見つめながら叫んだ。「頭はどうしたんだ――一体何が起こったんだ？」
リンタロウの視界は完全に薄れ、彼は完全な暗闇の中に取り残された。 再び目を開けると、そこは日本の見慣れた街ではなかった。
代わりに、彼は異世界に立っていた。そこは完全に荒廃した場所で、不気味な青白い光だけが照らされていた。空気は重く、圧迫感があり、揺るぎない恐怖感に満ちていた。
彼の前には、圧倒的な存在感を放つ2人のそびえ立つ人物が立っていた。1人は影に覆われ、形が変わり、実体がない。死神。もう1人は輝く輝きに包まれ、顔は穏やかで落ち着いている。生命神。
「ようこそ、風坂林太郎」と死神は言った。その声は、千のささやきと叫びが混ざったようだった。
「あなたは神の領域に立っています」と生命神は付け加えた。その声は柔らかく、しかし威厳があった。
そして、風坂林太郎の異世界への旅が始まった。
リンタローが友達という言葉を嫌う理由は、5年前に友達の1人が行方不明になったからです。彼女は、日本で5年に1度起こる出来事の行方不明者の1人でした。物語の中で、彼が好きな小説の登場人物Sについて話すとき、彼はナツキ・スバルのことを言っています。それがSの意味ですが、著作権上の理由から、私たちは彼をS年と呼んでいます。
