第３話 ３３
サリュート殿が剣を閃かせたのと――
「――おぉ～とぉっ!?」
ひどく気の抜ける声と共に、エルザと名乗った女は右手を前に突き出したのは、ほぼ同時だった。
サリュート殿の――若い頃にババアにもらったのだと、いつだったか自慢していた長剣が横薙ぎにエルザの首元へと迫り、しかしその直前で、突き出された右手に多重展開された虹色の防壁――結界に阻まれて青白い火花を散らした。
俺は戦慄する。
サリュート殿は国内で五指に数えられるほどの剣士だ。
その彼の抜き打ちに反応し、結界を喚起して防いで見せたのだから、あの女は魔道士でありながらサリュート殿並みの反射神経をしていることになる。
だが、驚いたのはエルザも同様だったようだ。
「――君、すごいねぇ。まるで帝国騎士張りの戦闘能力じゃないか」
彼女は多重展開された結界を自身の周囲に巡らせて、そう目を見張りながら呟く。
奇襲に失敗したサリュート殿は、刃をひるがえして後方に跳躍。
俺のすぐ横に立った。
「――サリュートッ！ 貴様、大賢者様に刃を向けるなど、赦される事ではないぞ！」
その時になって、ようやくレオニールが喚き始める。
そんな彼に整った眉をひそめ、エルザは頭上――兵騎の鞍房から身を乗り出して声を荒げる彼を振り仰いだ。
「ああ、レオニール君。ちょっと黙ってくれたまえ。
これから大事な話をしなければならないんだ」
「……は？ 私は貴方を守る為に――」
と、エルザにたしなめられて、怪訝な表情を浮かべるレオニール。
「ああ、うるさいなぁ。私は黙れって言ったよ？
これだから低能な者はイヤなんだ」
エルザは呆れ――いや、哀れみのような表情を浮かべ、ひどく無造作に指を鳴らした。
途端、レオニールの顔から表情が抜け落ち、糸の切れた操り人形のように鞍房の足場に、彼の上体が倒れ込む。
「――いったいなにを……」
突然倒れ込んだレオニールに、俺は思わず呻いた。
「なに、ちょっとローカル・スフィアと躯体の接続を解除してやっただけだよ。
壊したわけじゃないから、安心したまえ。
あとでちゃんと直してあげるよ」
――ローカル・スフィア。
それはババアやクロが魂を指して用いる言葉だ。
「……魔道で魂に干渉だと？」
ババアは繰り返し言っていたはずだ。
魔道で魂に干渉はできない、と。
ヤツの言葉が本当なら、ババアが不可能と言っていた事をやってのけた事になる。
驚く俺に、エルザは口元に笑みを浮かべ、優しげな口調で続ける。
「あれれ？ この土地ではやってないのかい？
隣の国じゃあ、純血種を維持する為に再生人類をあんな風に扱ってたのに……さすがにアレは私も引いたなぁ。
まあ、そんな彼らのおかげで私はこの地のユニバーサル・スフィアから、再生人類のローカル・スフィアの管理キーを解読する事ができたんだから、感謝しないといけないよね」
ヤツは親切に説明しているのだろうが、なにを言っているのかまるで理解できない。
「……アル、話を聞いちゃいけない。僕が昔出会ったヤツもあんな風だった。
連中は話したい事しか話さないし、話している事が真実とは限らない。
わかっているだろう？ アレはドクターを名乗ったんだぞ？」
サリュート殿に注意されて、俺は気を引き締めた。
王族が――ババアの鍛錬を受けた者が、ババアに代々必ず言い渡される事がある。
それは王族が鍛錬を積む意味であり、目的でもある。
――すなわち、ローダイン王族は「敵」に対抗する為に、異常とも思えるほどの研鑽を積むのだ。
長く生き過ぎた所為で、恐ろしいほどの寛容さを見せるあのババアが、顔をしかめて明確に「敵」と断ずる存在。
敵――それはいくつかあって……侵災によって溢れ出す魔物であり、<三女神>と異なる<女神>を信奉する者だったりするのだが……
なによりもババアが警戒し、見つけたら即座に殺せとまで徹底的に叩き込む者が「ドクター」を名乗る者――マッドサイエンティストという存在だった。
昔、ババアは語っていた。
――連中は独自の価値基準、自身の好奇心を満たせるかどうかだけを根拠に行動するのさ。
そのため常人の善悪の軛から解き放たれた思考をし、まったくの善意で大量虐殺を行う事もあれば、悪意をもって万人を救う事もあるのだという。
――救われる者がいるのならば、悪ではないのではないか？
そう訊ねた幼い俺に、ババアは諭すように語った。
――言っただろう？ アレらは善悪を超越した者――いわば生きた災害なのさ。
気まぐれに人を殺め、気まぐれに生かす。
ババアが挙げた実例では、時計のズレを確かめる為に世界ひとつをまるごと――それこそ、その地に生きる生物さえも含めて、すべて魔道の源――精霊へと転換した者さえいたのだとか。
――重要なのは、善悪じゃない。
ババアが繰り返し、俺とアリシアに語っていた。
連中が世界を壊せる力を持っていて、気まぐれにそれを振るう事ができるという事こそ、連中を「敵」と呼ぶ理由なのだと。
俺とサリュート殿の短い会話を聞きつけ、エルザはその顔に笑みを浮かべる。
「ふむ、やっぱりドクターの称号に反応したんだね。
オーティスに反応した可能性も考えたけど、この星じゃあ、まだ教団の名は知られてないはずだものね。
そして、ドクターを――マッドサイエンティストを知ってるって事は……」
ヤツは懐からおもむろにメガネを取り出し、顔にかけた。
途端、ヤツの両目を覆い隠すように、無数の細かい古代文字の羅列が流れ始める。
「――やっぱり！ 君らは純血種――しかも白の魔動持ちと来た。
失われたはずの皇族の血統にこんなところで出会えるとはねぇ……
――んん？ しかもこの形は……ハハ、ハハハ――」
メガネを通して俺達を見据えていたエルザは、ブツブツと呟いていたかと思うと、不意に狂ったように――身を仰け反らせて、声を張り上げて笑い出した。
俺とサリュート殿は、ヤツの突然の行動が理解できず、視線を交わしてさらに距離を取る。
と、ヤツの笑いが不意に止んだ。
「……みぃつけたぁ～……」
顔を覆った両手の指の間から、その金色の目を妖しく潤ませて、ヤツは絞り出すように言い放つ。
「――神を造りし七人がひとり――ドクトル・ブルーのその血脈、みぃつけたぁ～……」
……ゆらりと。
エルザの身体が左右に揺れて――
次の瞬間には、俺の目の前に――吐息さえ掛かりそうなほど間近に、ヤツの顔があった。
「――彼女は何処に？ どうすれば会える？ 彼女ほどの者が死んでたりはしないよね？ 彼女達の事はずっとずっとず～っと探してたんだ。
それがこんな星図すらない未知領域で見つけられるなんて！」
ヤツの手が俺の両肩を掴む。
その体格からは想像もできない強い力で、俺は身じろぎすらできなかった。
「私さ、しばらく前にこの星系で不可解な時震を検出してね、気になって助手君を送り出したんだけど、待てど暮せど帰って来ないじゃないか。
仕方ないから、私が直接来たんだけどね？
いやぁ、来てみてよかった。まさか青の賢者がこの地にいたなんてねぇ。
帰って来なかった助手君に感謝だね。
そうそう、君、助手君の事知らないかい？
こんな程度の低い文明レベルの星なら、彼はきっと目立ったはずなんだけど」
「……その者の名は、ひょっとしてドニールという名か？」
サリュート殿が長剣を構えたまま、俺を捕らえるエルザに訊ねる。
エルザの狂気じみた喜悦に歪んだ顔が、俺から逸らされる。
だから俺は、気づかれないようにゆっくりと左手を持ち上げ始める。
「知ってるのかい？ そうだよ。ドニール君だ」
「――ヤツなら、ドクターを名乗った為に排除させてもらった」
「ああ、それで君、私相手にも勝てると思って、そんなにイキり散らかしてるのか。
ドニール君もドニール君だ。私の目がないと思って、無能が勝手にドクターを名乗るなんてさ」
気づかれないように慎重に、俺は左手を胸の前で拳に握る。
……目の前のこいつは、魔道を見通す。だから、気づかれないよう――やるなら一気にだ。
「……ヤツはご丁寧に事切れる前に侵災まで引き起こしてくれたよ。亡骸は魔物に喰われた」
俺が知る限り、サリュート殿が直接侵災調伏に出向いたのは、俺が生まれるより以前、母上の実家――ベルノール侯爵領での侵災調伏だけのはずだ。
王宮が動かなかった為、父上と母上が密かに城を飛び出して調伏に乗り出し、サリュート殿もそれに同行したんだ。
しかし、人の身で侵災を引き起こした？
「ああ、彼の専攻は時空間事象における魔道干渉だったからね。未熟とはいえ、<誓約>に綻びを作るくらいはできたんだろうね。
ま、それで自分が連中に喰われてるんだから、良い笑い話だ。帰ったら、他の子らに教えてやろう」
「――生憎、貴様をここから生かして帰すつもりはない！」
サリュート殿が叫ぶ。
「だから、それがイキり散らかしてるって言うんだ。
彼を倒したくらいでイイ気になって、私さえもどうにかできると思ってるのかい？」
エルザの両手が俺の肩から離れ、サリュート殿に向けて突き出される。
――それを待っていた！
俺は息を吸い込み、一気に魔道器官を――ファントム・ハートを高鳴らせた。
「――接続ッ！ <世界の法則>ッ!!」
「――おおっ!?」
振り返ったエルザの顔に浮かんでいたのは、驚きではなく歓喜だった。
瞬間、俺の唄に応じて、世界が書き換えられる――
