第２話 ２６
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「――ウチはもう汚れてるから！」
そうイライザが叫んだ瞬間、俺の視界は怒りで真っ赤に染まった。
「――ふざけるなっ！」
叫んで、強引にさらに一歩を踏み出し、彼女の手を捕まえる。
よろけたイライザの腰を手で支え、そのまま身を回して、半ばから折れた木の幹にもたれかからせる。
「おまえが汚れてるだって？」
リデァイやダグ先生が教えてくれた言葉の数々が、頭の中から消し飛んでいく。
「――家族を守る為に身体を張ったおまえを、あんなクズごときがどうして汚したりできる！」
怒りに任せて木の幹に拳を叩きつける。
イライザの身がビクリと震えたのがわかって、俺は冷水を浴びせられた心地になった。
……リディアにも言われただろう？ 冷静になれ……
「――すまない……」
首を振って謝罪すると、イライザは涙で潤む目で俺を見上げてきた。
「……そう言ってくれるのは……アーくんが怒ってくれるのはすごく嬉しいよ。
でもね、ウチはビクトールに弄ばれて……間違いなく汚れてるんだよ……」
なおも頑ななイライザに、俺は首を振る。
「おまえが望んだわけじゃないだろう？
良いか、イライザ。自ら墜ちたのでもなければ、誰かが誰かを汚す事なんて、そうそうできるものじゃない。
それは浮浪児から這い上がって見せたおまえから、俺自身が教わった事だ」
イライザの目が見開かれる。
「……ウチ、が……？」
「おまえは、当時の自分を汚れていると思うのか？
俺の知っているおまえは、その頃の自分を誇らしげに語っていたぞ」
俺は腰を屈めて、イライザの顔を覗き込む。
「人の魂の輝きはな……自らが望む限り、周囲によって損なわれる事なんて、絶対にないんだ！」
はっきりとそう断言してやる。
それから俺は、口元に笑みを浮かべて見せる。
「良いことを教えてやろう。
本当に汚れてるってのはな、アイリスのような女の事を言うんだ」
「……アイリス様？ アーくんの婚約者よね？」
「貴族院がゴリ推ししてきた、形だけの――しかも、元、な」
首を傾げるイライザに俺は補足してやる。
「ヤツはな、観劇と称して出かけては、何人もの男と関係を持ってやがったんだ」
俺の知っている限り、六人の貴族令息と二人の商会会頭、あとは高位の冒険者なんてのもあったな。
だからこそ俺は、ヤツがどれほど誘惑してきても、決して関係を持たないようにしていたんだ。
この事実は、俺とババアとクロしか知らない。
「――そんなっ!! アイリス様は今、王妃でしょう!?」
「しかもその旦那は、あの毒婦を清廉な華と思い込んでるんだ。笑えるだろ？」
驚きの表情を隠せないイライザの肩に手を乗せて、俺は語りかける。
「アイツのように望んでそうなったワケじゃないおまえを、汚れてるなんて俺には思えないよ……」
「でも……ウチは……」
と、イライザはなおも顔を伏せて、涙をこぼす。
いかにローゼス伯爵がイライザに、しっかり令嬢教育を施していたかを思い知らされるな……
さて、どうしたものか。
さらに言葉を重ね――捻り出した上辺の言葉で彼女を慰める事はできるだろう。
けれど、そうしたら彼女は、俺を気遣って、それこそ上辺だけは納得したフリをしてしまうかもしれない。
それでは、彼女は本当に救われた事にはならないだろう。
「……ふむ」
俺は鼻を鳴らして上を向く。
ダグ先生やリディアが用意してくれた言葉は、すっかり抜け落ちている。
なんとか自分で考えるしかないだろう。
俺は木に押し付けた右手に視線を下ろし……それから、そのすぐ下で声を殺して泣くイライザを見た。
この体勢……どこかで……
――良い？ アルお兄ちゃん。女の子の『イヤ』にはね、二種類あるのよ？
脳裏を過るマチネの言葉。
アレは、彼女が勧めてくれた小説に出てくる貴公子の行動と、それに対する令嬢の反応が理解できずに、マチネに訊ねた時だったか。
――好きな人の前ではね、女の子は構って欲しくて……心配して欲しくて、イヤって言っちゃう事もあるの！
イライザが俺を好きかどうかはともかく、少なくとも友人関係……嫌われては居ないはずだ。
――そういう時、男なら強引にでも女の子を包み込んであげるのが、イイ男なのよ!?
……なるほどな。
今後はマチネの事も先生と呼ぶべきだろうか。
恐らく彼女はババアなんかより、よっぽど俺の為になる事を教えてくれた。
「――イライザ……」
俺はマチネお勧めの小説に出てくる貴公子のように、イライザの腰に手を回して抱き寄せる。
「おまえが汚れていないと思う証を見せてやろう」
彼女のアゴを掴み、上を向かせる。
「嫌なら拒め……」
「え？ ちょ――アーくん？」
そうして俺は彼女の唇に唇を重ねようと、顔を寄せる。
「あ……」
イライザが受け入れるように目を伏せたのがわかった。
彼女の甘い吐息が鼻に触れた瞬間――
「さすがにそれは見過ごせないよ――ッ！」
そんなアリシアの叫びと共に、景色が物凄い勢いで流れた。
遅れて後頭部に激痛と衝撃が走り、俺は殴り飛ばされたのだと理解する。
あのバカ、止めるにしてもやり方があるだろうに……
ふむ、これはまずいな……
目の前に黒い点が広がり始め、思考が鈍化し始めている。
文字通り宙に舞い上げられた俺は、衝撃で遠のき始めた意識で考える。
上昇が頂点を迎え、落下が始まった。
――だが……
見下ろした先で、リディアとアリシアに抱き締められて涙を流すイライザは、けれど確かに微笑みを浮かべているのが見えた。
あいつがまた笑えたなら、これもまた上手く行ったと言って良いだろう。
その為なら、多少の怪我などなんでもない。
「……イライザ。おまえは昔から、綺麗なままだぞ……」
墜落が近いのを感じながら、俺の意識はそこで途切れた。
