降魔戦線 Interlude EP.2～EP.3

維之章 Chapter：２

　　　Chapter：２

　珍しい取り合わせになったな、と維は山中を駆け抜けながら考える。

　大鳥拓馬の義弟といっても、紫藤導星とはあまり関わったことがない。

　衆のなかでは同じ〝情報員〟であっても、現役刑事の立場から情報収集に徹していた大鳥と違い、私立探偵の紫藤は妖種絡みの依頼を受け、場合によっては単独で解決する。闘者ほどの戦闘のエキスパートでないにせよ、知識や調査力を備えたオールラウンダーだ。

　必然的に維達と連携する機会は少ない。

　今回の要請は、よほどのことなのだろう。

　合流地点は、農村地域にある道の駅。

　紫藤は戸外の自販機前で缶コーヒーを飲んでいた。

「やぁ、維くん。力を借りるよ」

　口調は柔らかいが、顔は笑っていない。

　大鳥とは対照的だ。常に深刻そうな表情をしていて、笑顔が想像しづらい。

　そういうところは顕醒に似ている。背も高いし、顔もいい。本命と付き合えてなかったら、アタックしていたかもしれない。

「翔は？　あ、学校か」

「休日だとしても、今回は同行させないさ」

「そんなにヤバいんです？」

　緊急とのことで、内容も聞かず飛んできた。

「……走りながら話そう。現場はここから近い」

　周囲を見渡してから、紫藤は走り出す。

　維もそれに続く。

「先刻、匿名で内部告発のメールが届いた」

　農村らしい田園と住宅地の繰り返し。

「この先にある血液研究所で、違法な人体実験が行われているというものだった」

「それ、警察の仕事じゃなくて？」

「添えられた画像で事情を察した。告発者は不明だが、こちら側(、、、、)に精通している」

　スマホが差し出される。併走しながら受けとった維は、画面を見てあやうく躓(つまづ)きそうになる。

　屋内の監視カメラの映像──そのいち場面を切り取ったものだ。あまり画質はよくないが、そいつを見分けるには充分だった。

「合成や加工はされていない。カメラは電波時計内蔵で、日付の変更は不可能だ」

「そんなの、なんで分かるんです？」

「インターフェイスから割り出した」

「なぁるほど」

　よくわからないが、分かったことにしておく。

　撮影日は一年前。

　映っているのは二人の人物。何かを話し合っているようだ。

　片方は初老の男。毛髪は薄く、眼鏡。見覚えはない。

　そして相手のほうは、白衣と言うにも大仰なローブ。床に付かんばかりの銀髪。粗い画素でもわかる美貌。

　──天風鳴夜。

「ここだ」

　紫藤の声で維も足を止めた。

　気が付くと、山辺の住宅地からさらに上へと向かう道に辿り着いていた。

　少し先には閉ざされた鉄扉と、侵入防止用のフェンス。門扉には『田島血液研究所』の看板。

　さらにその奥には、白く平たい建物が静かに佇んでいる。

「……静かすぎるわね」

　研究所など外から見れば静かなものだが、それにも増して、敷地内に生きた者の気配を感じない。

「何かあったか」

「お邪魔します？」

「不法侵入は避けたいが」

　そう言いながら、紫藤は扉のそばのインターホンを押す。

　応答がないどころか、音も鳴らない。

　維が扉に手をかけると、ロックされているはずのそれはあっさり開いた。

「停電してる？」

　二人はそのまま玄関へと急いだ。

「う……」

　入った瞬間、維も紫藤も息を呑んだ。

　研究所のなかは異様な状況だった。

　電球はことごとく砕け、ガラス片が散乱していた。

　あらゆる場所に赤黒い染みが点在し、天井から床までを汚しつつ、悪臭を発していた。

　それが何か判らない維達ではない。

　ミキサーにかけてぶちまけたかのようだが、紛れもなく、人体の成れの果てだ。

「《名残》は感じるかい？」

「ええ、薄いけど……」

　紫藤の持つ小型ＬＥＤライトで暗がりを照らしながら、二人は各室を巡る。

　更衣室、事務室、警備室、ラボ…………どこも死にまみれていた。

「どうなってるの？」

　維は当惑するしかない。

　一方で、紫藤はそばにあったデスクトップＰＣに触れ、カバーを引き剥がした。

「データ復元は絶望的だな」

　ＰＣの仕組みに疎い維にも一目瞭然だった。

　基板がまる焦げになっている。

　壁の配電盤を開けてみると、こちらも真っ黒だった。

「雷かしら？」

「いや」

　紫藤が別のものを拾いあげる。

　スマートフォンだ。表面が変形していて、液晶画面にも虹色の影が浮いている。

　電線の有無に関係なく、電子機器は全滅したようだ。

「人体実験をしてたっていうのは？　それらしい部屋ありました？」

「いや、だがさっきエレベーターを見かけた」

「マジ？　あれ？　ここ一階建て、ですよね」

「地下資材庫らしい。こっちだ」

　そのエレベーターの扉は血に塗りつぶされて、周囲の壁とほとんど見分けが付かなくなっていた。

「ニブチンのアタシが見逃すワケね」

　扉に指をかけ、力尽くで左右に開く。

　奈落のような四角い孔が現れた。

　下を覗き込むと、筺(はこ)の上面がはるか下に見えた。三階ぶんはあろうか。

　二人して飛び降り、屋根に着地する。

　点検用の天井蓋を外して中を覗く。

　幸か不幸か、無人だ。

　が、筺のなかに降りて扉をこじ開けると、悪臭が雪崩れ込んできた。

　地下階の廊下は、地上の惨劇を一笑に付すかのような、地獄の光景だった。

　もとの壁の色すら判らない。

「ここに殺到したが、扉が開く前に全員殺されたようだな」

「──嫌な予感がするんだけど、これウイルスじゃないですよね？」

「ウイルスは機械を焼かないよ」

「まぁ、そうか……」

　そのときだった。

（だれか、そこにいますか？）

　頭のなかに、少女の声が響く。

「はい？」

　維は頓狂な返事をしていた。

（聞こえますか？　私は、ミーヤ。お願いです。ここから出してください）

「維くん、どうした？」

「紫藤さん、聞こえません？」

「何がだい？」

　幻聴かと疑うも、すぐに思い直す。

「女の子の声が聞こえるんです。たぶんテレパシーで」

「確かか？」

　維はうなずく。耳ではなく、頭で聞いているという手応えがある。この世界に身を置いていると、珍しいことではない。

（アタシは維、聞こえる？）

　ためしに、ミーヤと名乗る声に向かって心を開き、言葉を発してみる。

（聞こえます。ああ、よかった）

　伝わった。テレパシストでない者の声も聞けるとは、かなり強い力の持ち主だ。

（ミーヤ、あなたは何処にいるの？）

（地下の、番号のついた戸の部屋）

（わかった。かならず見つけるわ）

　維は通路に足を踏み出した。紫藤がその後ろに続く。

　死者に詫びつつ肉塊を踏み越えてゆく。

　通路は長く、閉ざされた入口はすべて自動扉で、容易には開いてくれそうにない。

（あなた以外に、生きている人はいる？）

（私と、お兄ちゃん）

（お兄さんと二人なのね。この建物で働いてた人達は？）

（…………）

　沈黙。いまさら維は驚きもしない。

（あ、そこです）

　ミーヤの声に、維は足を止めた。目の前に、ナンバーロックとＩＤカードリーダーのついた、他より厳重な扉がある。

「ミーヤ、そこにいるの？」

　扉に耳を着けると、裏から、こちらに駆け寄ってくる足音が聞こえる。

（維さん……！　私です。ここです）

「戸から離れて、耳を塞いで」

　足音が遠ざかる。

　数秒後、維の跳び蹴りが扉に炸裂した。鋼鉄の板が歪む。二発……三発と蹴ったところで中央が裂け、大人ひとりが通れる隙間ができた。

「紫藤さん、ライト貸して」

　光と一緒に室内を覗き込む。星空をあしらった壁紙や、ピンク色のシーツをまとうベッドが見える。洋画に出てきそうな子供部屋だ。

　と、部屋の隅に動く気配を感じて、維はライトを向けた。

　眩しそうに腕で顔をかくす小さな人影。

「あ、ごめんなさい、ミぃ…………」

　維の声が途絶える。

（黙っててごめんなさい。でもどうか、私達を見て、怖がらないで……）

　哀訴の声が頭に響く。

「ええ、大丈夫よ」

　維は光を上に向け、部屋に入った。

　おずおずと、少女は腕を下げる。

　大人の維よりずっと大きな頭部。黒真珠のような、白目のない眼球。ひと昔前に流行った宇宙人を思わせる。

　だが唇から胸元までは、植物の蔓が絡み合ってヒトに擬態しているように見えた。

　それがミーヤだった。

（お兄ちゃん。大丈夫、出てきて）

　スッと、ミーヤの背後から、もうひとつの影が立ち上がる。

　うつろな表情をした、十五歳くらいの少年だ──ただし、左半身だけ。

　右半身は固まりきっていない溶岩のように黒く、奥底に赤い光を湛えながら、たえず流動していた。

（妖種……）

（いいえ）

　維の心の呟きを、ミーヤが読み取って否定する。

（先生は、私達が世界で初めての〝ヒトと妖種のハイブリッド〟だって……）