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国境検問所で擦った揉んだありつつも、俺達はヴェルーシ公国に入り馬車を進め、今は検問所近くにある農村で一晩明かそうと立ち寄っている。
見慣れない馬車に最初は警戒していた村人達だったが、商人だと知った途端に自分が育てた野菜や毛皮を買い取って貰おうと集まってきては、そのお金で干物や調味料等を買っていく。
一人の男性に何処から来たのかと聞かれたので、リラグンド王国からと答えると、あからさまに顔を曇らせるが特に文句は言わず此方の商品を買う。
リラグンド王国に対して悪いイメージはあるが、追い返す程ではないようだ。政府のプロパガンダの影響か、はたまた長い歴史の中でこびりつき取れなくなってしまった国の悪しき習慣か、この様子ではちょっとやそっとではヴェルーシ公国とリラグンド王国の関係は改善されそうもない。
村長に村の近くで野営する許可をもらい、一晩を過ごす。
流石に寝込みを襲われる事は無かったが、リラグンド王国の名前を出すだけでお互いにギクシャクした空気が流れる。まいったね、敵国だと両国共に宣言してはいないけど、仮想敵国には確実にされているだろうな。
「はい…… はい、分かりました。こちらももうじき到着しますので、よろしくお願いいたしますとお伝え下さい。はい、ありがとうございました」
マナフォンでの会話を終わらせたアグネーゼが軽く息を吐く。
「カルネラ司教はなんて？ 」
「今向かっている町に神官騎士達を派遣したと仰っておられました。私達が着く頃には彼等も既に到着していると思います」
インセクトキングの巣がある森の近くに町があるので、一旦そこで神官騎士と合流する予定になっている。態々手配してくれたカルネラ司教と教皇様には感謝だな。
「見て、ライル。また魔物達が獲物を運んでいるわ」
エレミアの声に誘われて、俺も窓から顔を出して空を見上げる。そこには家畜と思われるヤギや牛を運んでいる虫の魔物達の姿があった。きっとあの進路の先にインセクトキングの巣が発見された森がある筈。
虫と言ってもかなり大きく、空を飛んでいるのでハッキリとは分からないが恐らく成人男性と同じくらいだと推測できる。あれらが特別大きい個体なのか種族なのかは知らないが、あんなのが巣穴にはうじゃうじゃいると思うだけで怖気が走る。
やだなぁ、虫って言ったら嫌われものナンバーワンのあいつらを思い出す。この世界でも似たような奴がいるのかな？ いるんだろうなぁ。
ヴェルーシ公国に入ってから、虫の魔物が飛んでいるのは良く見るのだが他の魔物は見当たらず、虫の魔物もせっせと餌を運んでいるだけで、此方には見向きもしない。
『たぶん、他の魔物は餌にされているか、この地から逃げ出したのかも…… 』
レイチェルの推察通りだとしたら、餌をたらふく食べた虫達が巣穴でどれだけ増えているのか不安になる。虫ってだけで繁殖力がもの凄いイメージがあるからね。加えて地中にある虫の巣って通路が細くて狭いイメージがある。そんな中を神官騎士達を連れて満足いく立ち回りが出来るのか？
『…… 公国内で見掛ける虫の魔物を見る限り、そんなに狭くはないと思う。だけどあまり大人数で行くのは勧められない。…… もし、巣穴が想定外に狭かった場合、神官騎士の何名かは外か町に待機させた方が良い』
そうだな。せっかく集まってくれたからと言って、狭い中を無理矢理多人数で入って身動きが取れなくなるよりも、あぶれた者達で巣穴周辺の警戒と町の防衛に回すべきか。
「しかし、あの魔物達は馬車を襲わないのですか？ 餌を運んでいるのなら、この馬車を引いているルーサは絶好の獲物なのではありませんか？ 」
さぁ？ ルーサの迫力に恐れを為したんじゃない？ 俺には分からないので…… リリィさん、よろしく頼みます。
『…… それも考えられるけど、一番の理由は馭者台に座っているゲイリッヒを警戒していると思われる。…… 虫の魔物は総じて勘が鋭く、強者を避ける傾向がある』
だってさ。前世でも思ったけど、虫って知能が低い割りに危機察知能力が恐ろしく高いよな。いざ、ぶっ殺そうと殺虫剤を向けた時には、もうそこにいなかったりするのが何度もあったのを思い出したよ。殺気に敏感ってのもあるかも知れない。
それがこっちの世界では魔物となって知能も上がっているので、かなり厄介な相手となっているだろう。クイーンでさえも魔力念話で話せる程に知能が向上したのを思えば、インセクトキングや率いる虫達もそれなりの知能があってもおかしくない。
たかが虫だと侮るなかれ。あぁ、これはレイチェルが初めに提案したように、リザードマンを相手にしていた方がまだ安全だったかな？ もしかしてここまで考えたうえでリザードマンキングの討伐に集中するべきだと言ったのか？
『勿論…… 厄介な虫の魔物とインセクトキングは、強化されたオークキングに始末させるつもりだった…… オークキングにインセクトキングの力を渡す事にはなるけど、インセクトキングさえ仕留めれば虫の魔物を無力化できる…… 』
『でも、結局オークキングが魔王となってしまったら、全ての魔物を支配下に置けるんだよね？ 虫の魔物だって例外ではない筈だろ？ 』
『そう…… 魔王は全ての魔物を支配する…… でも、全ての魔物の力や能力を最大限に活かすのとは別…… インセクトキングの方が遥かに虫の魔物達の性能を活かせる…… だからわたしとしては、オークキングでもインセクトキング、どっちが魔王になっても驚異度は対して変わらないと考えているわ…… 』
インセクトキングの力を得て魔王となったオークキングと同列の驚異度だって？
レイチェルがそれほど驚異に感じているインセクトキングの巣に、俺達は今向かっているんだよな？ そういう事は旅立つ前に言って欲しかったよ。
