腕なしの魔力師

【第二幕】マナの大樹と眼なしのエルフ

19

　俺とエドヒルは一階にあるキッチンへと向かい、朝食の後片付けをしている二人に今日の予定を伝えた。

「大丈夫なの？ ライルはまだ子供なんでしょ？ 危険じゃない？」

「心配ない、俺がついている。 それに、ライルも男だ。 狩りのひとつぐらいは出来なくてはな」

「そうだけど、まだ早いんじゃないかと思うの」

　エレミアはひどく心配している。 当然だよな、普通、十才半の子供が大人に混じって狩りに行くなんておかしいからな。

「大丈夫だよ、エレミア。 エドヒルさんもいるし、アンネだっているしね」

「おうよ！ わたしがついてるから、全然問題はないよ！ まっかせて♪ 」

　アンネは今日、長老の所には行かずに、付き合ってくれるようだ。 大丈夫なのか？ と聞いたら 「一日ぐらいさぼったって問題なんかないよ！」 と、軽く流していた。

「わかったわ…… ライル、兄さんとアンネリッテ様の言うことを良く聞いて、無理だけはしないでね。 狩りの成果は気にしないで、無事に戻ってきてくれるだけでいいからね」

「うん、わかった。 無理はしない、傷ひとつ付かないで戻ってくるよ」

「ええ、気を付けてね……」

　俺達は家を出て、結界の境目を目指して歩みを進めた。魔物や魔獣も結界を通る事は出来ないので、こっちから結界の外に出なければならない。

「しかし、この辺りにはオーガが出るんですね。 ここに来たときは気付きませんでした」

「ああ、大分数を減らしたからな。 二百年前の生き残りが少しいるぐらいだ」

　え？ 二百年前って……

「エレミアから話しは聞いたか？ 二百年前、オーガの群れがこの里を襲撃した。 エルフの戦士達は勇敢に闘い、里を守った。 俺の父も里の為に戦い、名誉の死を迎えた」

　そうだったのか、里を攻めてきた魔物とはオーガの事だったのか……

「これがその時、父が使っていた剣だ」

　エドヒルは腰に下げていた剣を鞘から抜き、見せてきた。 その剣身は白銀に輝いて、先は鋭く尖っていた。

「この剣はミスリルで出来ている。 これでオーガの固い皮膚も容易に切り裂ける」

　おお！ これがあのミスリル！ しかし、この武器を用意するほどの相手なのか、オーガというのは……

　結界を抜けた所で、俺はクイーンに魔力念話で周囲の探索をお願いした。

　――了解――

　クイーンから返事が来ると、十数匹のハニービィ達が森の奥へと飛び去っていった。

「今のはハニービィか？」

「はい、標的が見つかったら俺に知らせが来るようになっています」

「それは、随分と便利だな」

　此方も森を歩き回りオーガを探しているのだが、見つかる気配が無い。 元々、今日中に見つかるとは思っておらず、数日かけて探すらしい。

　結局この日は夕方になっても見つからなかった。

　それから数日、俺とエドヒルは毎日結界の外へ出て、オーガを探している。 エレミアには心配を掛け、エドヒルの狩り仲間からは不審がられ、それでも毎日オーガを探した。

　それはオーガを探し始めて六日目の事だった。 流石にアンネもここまでサボると、きつく言われたのか、今日は長老の元へ行っている。 そんな日に限って、都合の悪い事は起こるものだ。

　――発見――

　そうクイーンから報告を受けた。 おいおい、マジかよ、アンネがいない時に…… どうするか…… アンネがいる時に出直すか、俺とエドヒルで倒しに行くか…… 今日を逃したら、どこか遠くに行ってしまうかもしれない。

「エドヒルさん、見つけたようです」

　とりあえず、報告してから決めよう。 そう思い、俺はエドヒルと相談する事にした。

「相手は一体だけで、周りに仲間はいないのだな？」

「はい、そうみたいです」

　クイーンからの報告だと、他に仲間はいないようだ。 オーガは元々、単独行動が普通らしい――二百年前が異常だったみたいだ。

　相談の結果、今日を逃す手はないと言うことで、俺達だけでオーガに挑むことになった。

　オーガに向かって歩くこと数十分。 そいつはいた、体長は三メートルはある。 服は着てなく皮膚は赤い、何かの動物の毛皮を腰に巻いているだけ…… 全体的に筋肉質だが、両腕が異常に太く発達していた。

　額から短い角が二本、口を閉じていても下顎から鋭い犬歯が飛び出ている。 目は大きく血走り、髪はざんばらで、頭頂部が禿げてなくなっている――まるで、前世の本で見た赤鬼をリアルにしたみたいだ。

　まだ、此方には気づいていない。

「それで、これからどうするんですか？」

「奴の皮膚は固くて弓矢はあまり意味を成さない。 だが、牽制にはなる。 ライル、お前に矢を預ける。 これで奴の注意を引いてくれ、俺は剣で奴を討つ」

　俺はオーガから離れて、矢でサポートすればいいんだな、了解だ！

　矢を受取り、エドヒルとは反対方向へと距離を取る。 エドヒルは、ミスリルの剣を抜き、いつでも飛び出せるよう中腰で構え、目で合図を送ってきた。

　その合図を受けて俺は魔力を使い、矢を数本ほど浮かして狙いを定めた…… そのデカイ図体目掛けて、矢を放つ！

　矢は真っ直ぐオーガに向かい飛んでいき体に命中するが、皮膚に少し刺さっただけで余り効いていないようだ。オーガが矢の飛んできた方向――つまりこっちに向いた隙に、エドヒルが素早く飛び出し、オーガの脇腹を横薙ぎで斬りつけた。

「グガアァァ！」

　オーガは苦痛の叫びを上げ、エドヒルから距離を取る――先制は上手くいったが、これで倒せるほど甘くないみたいだ。

　攻撃をくらい頭に血が上ったのか、怒り任せに拳をエドヒルに何度も放つ、それを上手く躱しながら剣でオーガの体を攻撃しているが、どれも浅く致命傷には至らなかった。

　それにしても、エドヒルの動きは素早く、オーガの体に多くの切り傷を与えている――恐らく、身体強化の魔術を発動しているのだろう、エレミアも使えると言っていた。 それとエドヒルの周りには風が吹き荒れていた。 強風を身に纏い、オーガの拳の軌道を僅かに逸らしている。 風の魔法を防御に使っているのか…… オーガの動きが少し鈍くなってきている、あれだけ斬りつけられたら流石のオーガも限界を迎えるだろう。 このまま押し勝てばいい、勝利が見え始めた時、俺はオーガに違和感を感じた。

　オーガの右拳に魔力が集まり出していたのだ――あれは、まさか魔法を使うというのか？ オーガが？

　気が付くと俺は魔力飛行で飛び出し、エドヒルの元へ向かっていた…… だが、オーガは魔力が溜まった右腕を高く上げ、地面に叩きつけた！ その刹那、激しい炎がオーガの拳から噴き上がり、エドヒルに襲い掛かる。

「な！？ くそ！！」

　エドヒルは後ろへ飛び、回避しようとしたが遅かった。 風の魔法で防いではいるが、炎で周りを囲まれ身動きが取れない。 このままでは熱と酸素不足でエドヒルが危ない！ オーガはまるで勝負が着いたと言うように、傍観している――まだだ！ まだ終わってない！ 考えろ…… あの炎は魔法で創り出されたもの、つまり、魔力が尽きれば炎も消える、だけどそれまでエドヒルは持たないかもしれない。 それなら、俺の魔力支配のスキルであの炎を“支配” するしかない！

　魔力を大量に放出して、炎全体を覆う…… 力尽くで炎を押さえ込むイメージで、抵抗する炎を無理矢理に支配した――でもこれで終わりじゃあ無い！ そのまま炎を操り、余裕の態度で傍観しているオーガにぶつけてやった。

「グウゥゥ……」

　炎に包まれたオーガは鬱陶しそうに、払い除けようとしている。

「オーガは火に強い耐性を持っているから大して効かないぞ！」

　大丈夫、炎で倒そうと思ってはいない。 ただ少しだけ時間が欲しかった。“こいつ” を準備する時間が……

　森の中に、けたたましい金属音が鳴り響く…… 二枚のバックラーの間で刃が高速で回る音だ。

　俺は“魔動式丸ノコ”の刃をオーガの右腕の付け根に押し当てた――丸ノコは鈍い音を奏でながら、オーガの腕を切り落とす。

「ギギャアァァ！！」

　痛みで絶叫を上げるが、これで終わらない

　――まだ、もう一本あるだろ？

　そのまま、丸ノコを操り、オーガの後ろから左腕の付け根に刃を押し当て、切り落とした。両腕を失ったオーガは方膝を突き、苦悶の表情で睨んでくる。

　――これで、お揃いだな

　オーガは怒りの咆哮を上げ、此方に突進してくる――なにがなんでも俺を道連れに死んでやるという気迫を感じた。

　近くまで迫って来たのを見計らい、俺は魔力飛行で上空へと回避すると、オーガは立ち止まり、此方を見上げ唸りを上げている。

「ウオオォォ！！」

　この隙をエドヒルが見逃す訳は無く、空を見上げ無防備になっている喉に狙いを付けて、ミスリルの剣を横になぎ払う！

　オーガの喉に赤い横線が出来たのを見た直後、そこから激しい血飛沫がまるで噴水のように辺りに飛び散り、膝から崩れ落ちた。

「倒したんですよね？」

　地面に降りて、まだ肩で息をしているエドヒルに訪ねる。

「ああ…… 倒した…… 」

　そうか、死んだか…… 俺はオーガに黙祷を捧げ、魔核を回収した――野球ボールを一回り小さくしたような大きさだ、これなら十分だろう。

「しかし、オーガが魔法を使うなんて驚きました」

「ああ、俺も油断していた、まさかスキル持ちだとは…… 滅多に無いんだがな」

　珍しいが魔物でも魔法が使える奴がいるということか…… 次から気をつけよう。