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ジパングの北西に位置する第三島、そこにある港町に船をつける。国の入り口と言われるだけあって、かなり広い港だ。それに船の数も多い。でもジパング以外の船は少ないように見えるな。やはり大陸の国とはまだまだ交流が少ないようだ。
木造建築に瓦屋根の家が建ち並ぶ風景が目の前に広がっている。ジパングの基本の建物らしい。なんか一昔前の日本って感じがするな。そこにエルフとドワーフが普通に生活しているんだから、俺からすれば違和感が半端ない。いや、別に否定している訳ではないんだけどね。
「よお！ テオじゃねぇか！ 戻ってきたのか。で？ どうなんだ？ 大陸まで行けたのか？ それとも途中で引き返してきたのか？ 」
テオドールに声を掛けたきたのは、それなりに筋肉のついた男達だった。知り合いなのかな？ それにしては様子がおかしい。
「どうも、皆さん。只今戻りました。お陰様で無事とは言い切れませんでしたけど、何とか大陸のインファネースに着く事が出来ました」
それを聞いた男達は、喜ぶ者と悔しがる者とで別れていた。
「よっしゃ！ 俺の勝ちだな」
「くそ～、ほんとかよ？ お前嘘ついてるんじゃないか？ 見栄を張らずに正直に言えよ」
こいつら、大陸に着くか着かないかで賭けをしてやがったな。
「いえいえ、本当に大陸まで行ったんですよ。此方のライルさんは、そのインファネースからお越し頂きました。向こうで自分の店を開いているんですよ」
男達は不躾な視線を俺とエレミアに向けてくる。
「へぇ～、確かに、こんな奴が俺達の国にいたら話題にならない筈がねぇからな。しかし、こんなガキが店を持てるなんてよ、大陸での商売ってのは簡単なんだな。なぁテオ、お前この国から出て大陸で商売やった方が良いんじゃねぇか？ 」
ギャハハハと笑う男達、あれ？ これって馬鹿にされてるのか？ あっ、エレミアの顔がヤバい。本気で怒ってるなこれは。
『エレミア、落ち着いてくれ。殺気が漏れてる。ここで問題は起こしたくない』
『そうね、殺しては目立つわね。半殺しで済ませるわ』
『それも目立つからね！ この人達もふざけてるだけだと思うし、俺も気にしてないから。ありがとう、エレミア。俺は大丈夫だから』
エレミアを魔力念話で何とか宥めて、そのままやり過ごす為、事の成り行きを見守る。
「失礼ではないですか？ ライルさんは私なんかより、商才に溢れた人です。年齢と見た目だけで判断するのは早計ですよ？ 」
「はんっ！ お前より商才がある奴なんて其処ら中にいるぜ」
好き勝手言って男達は去っていく。テオドールはばつが悪そうな顔で此方へ振り向いた。
「申し訳ありませんでした。不快な思いをさせてしまいまして…… 同じ国民として恥ずかしい限りです」
「いえ、お気になさらないで下さい。スズキさんが悪い訳ではないですので」
俺達は気を取り直して、テオドールに町の案内をして貰う。最初に連れていってくれた場所は、種麹を専門に扱う店だった。この店は製造から販売まで全て行っているらしい。そこで粉末になった種麹を購入し、良い時間になったので、お奨めの小料理屋に案内してくれた。
メニューを開くと、天ぷらにうどんに蕎麦…… おっ、刺身もある。他にも、カツ丼や親子丼等の丼物もあるな。う～ん、どれも懐かしくて迷ってしまうね。
良し、せっかく生食のある文化なんだ、海鮮丼にしよう。
「おや？ ライルさんは生魚は大丈夫なんですか？ 大陸には魚を生で食べる文化は無かったのでは？ 」
「前に人魚達からご馳走になったとき、美味しかったのでまた食べたいと思いまして」
でも、今の人魚はすっかり料理に夢中になっているので、生魚を食べる機会がなくなったんだよな。日本人だった前世を覚えているクロトが国王だったなのならば、刺身や生牡蠣等の生食を求めた筈だ。だとすれば、この国の生食文化は五百年はあると思っても良いだろう。生の物を美味しく食べる技術が高いかも知れない。
「私はこの天ぷらというのにするわ」
ほぅ、エレミアは天ぷらか、それも良いな。サクサクの衣にフワフワの魚の食感、プリプリの海老、かき揚げも久し振りに食べたい。是非ともエレミアにはこの味を覚えて貰いたいね。因みにテオドールはお刺身定食を頼んでいた。
メニューを見てあれこれ考えている間に、俺が頼んだ海鮮丼が運ばれてくる。
おぉ！ 白いご飯の真ん中にイクラが盛られ、そのまわりには雲丹にマグロのような赤身とサーモンに似た刺身、これは甘エビかな？ ホタテもあるし、これはカツオだろう。フグのように薄く切られた白身の魚に、この黄色いのはなんだ？ よく分からん魚介もあるな。とにかく色鮮やかで美味しそうだ。
「へぇ、色合いが綺麗ね。これがライルの言っていた丼物なの？ 」
「あぁ、そうだね。数ある丼物のひとつだよ」
海鮮丼の味は美味しかったが、期待したほどではなかった。刺身の切り方ひとつで味が変わると言うからな。いくら日本に近づけようとしても、ここは日本では無いし、周りの人達も日本人ではない。食に対する情熱が、クロトと国民とでかなりの温度差があったのだろう。
俺は改めて日本人の異常とまで言わしめた食への拘りを、この異世界で感じる事が出来た。
