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第2章：月下の邂逅 ― 嫉妬の少女ジュラ ―

復讐を選んだ少女と、

嫉妬に囚われた少女。

月下の路地裏で、

二つの運命が交差する。

その出会いは偶然か、

それとも――誰かの観測か。

夜明け前の嘆きの森は、昼よりも深く沈んでいた。

霧が低く這い、足元の枯れ葉を湿らせている。アルディア・グリーンフェルは歩いていた。振り返らずに、ただ前へ。

右目の義眼がかすかに熱を持っている。まだ馴染んでいない。身体の中で魔力が暴れるたびに、太陽神経叢のあたりに鈍い痛みが走る。けれどそんなことは、今のアルディアにとって何でもなかった。

——痛みがあるということは、まだ生きているということだ。

森の出口が近づいてきた頃、霧の中に人影が立っていた。

「――此処を出るのか――」

性別も年齢も判別できない、不思議な声だった。

月明かりの中でも、その人物の顔はよく見えない。白い仮面が、素顔をすっかり覆い隠していた。

「……誰？」

アルディアは立ち止まらず、手だけを鎌の柄にかける。

「――気をつけなさい。真実は……いつも、思っていたよりも傍に――」

「回りくどい」

アルディアは歩みを緩めなかった。仮面の人物のすぐ横を通り抜けながら、一言だけ言い捨てる。

「それでも私は行く。その為に力を手に入れたんだ」

霧が揺れた。

仮面の使者は何も言わなかった。ただ、アルディアの背中を見送るその眼差しだけが——仮面の奥で、深く、悲しげに揺れていた。

アルディアは気づかない。

今はまだ、気づく必要もない。

彼女の足が、森の外の闇へと踏み込んでいく。

復讐という名の、深い深い闇の入口へ。

---

同じ夜の、別の場所。

石畳の路地裏を、一人の少女が必死に走っていた。

ジュラ・ヴァイン。

魔女の血を引くと噂されたその日から、彼女の日常は終わった。

「追ってくる……追ってくる……！」

後ろを振り返る余裕もない。松明の光が壁に映り、影が迫ってくる。人の形をした影が。

魔女狩りなどと言えば聞こえはいいが、実態はただの私刑だ。

理由なんて何でもいい。目つきが悪い、笑わない、美しすぎる——それだけで十分だった。

ジュラには分かっていた。自分が何もしていないことは。

それでも世界は、分かりやすい生贄を必要とする。

「もうすぐ後ろ……！」

角を曲がった瞬間、行き止まりだった。

崩れかけた壁。積み重なった瓦礫。どこにも逃げ場がない。

ゆっくりと、足音が近づいてくる。

「見つけたぞ、魔女」

粗野な笑い声。複数の手がジュラの腕を掴み、首に指が絡む。

肺の中の空気が、じわじわと絞り出されていく。

（ああ……もう、終わりだ……）

意識が薄れていく。

世界の輪郭が溶けていく。

——その「消えゆく瞬間」に、ジュラは『それ』を見た。

最初に見えたのは、赤だった。

鮮やかな、目が焼けるほどの赤。

血飛沫が夜空に散り、まるで花が咲くように路地裏を染めていく。

続いて聞こえたのは、悲鳴だった。

ジュラを追い詰めた者たちの悲鳴が、奇妙なことに、旋律を奏でるように響き渡る。

そして——その中心に、少女が立っていた。

青緑の髪が月光を弾く。右目の義眼が冷酷に輝く。大鎌が弧を描き、また赤が散る。

返り血に濡れながら、それでもその少女は——あまりにも美しかった。

（……綺麗だ）

首を絞めていた手から、力が抜けた。

ジュラはその場に崩れ落ち、喉に空気を引き込みながら、ただその光景を見つめていた。

人間は汚い。

ずっとそう思っていた。世界も、周りの者たちも、自分を追いかけてくる松明の群れも。

汚くて、醜くて、どこにも美しいものなんてない。

だから——今感じたこの感情の名前が、すぐには分からなかった。

それは感謝ではなかった。

憧れでも、崇拝でもない。

もっとどろどろとした、もっと恥ずかしい、もっと正直な感情。

（どうして貴女は、あんなに綺麗なの）

（どうして私には、あの色がないの）

嫉妬だ、とジュラは思った。

人生で初めて、誰かを羨ましいと思った。

それは炎のように胸の奥に宿り、消えることを拒んでいた。

やがて路地裏に静寂が戻る。

血の匂いの中で、少女——アルディアがこちらを見下ろした。返り血に濡れた口元が、わずかに綻ぶ。

「一緒に行こう」

命令でも、懇願でもない。

ただ当然のことを言うように、さらりと。

ジュラは答えられなかった。

頷くことも、頭を振ることも。

私には関係ない、と言い聞かせる。

どうせこの人も、私を捨てる。どうせいつか、汚いものを見る目でこちらを見る。

それでも——ジュラの身体は立ち上がっていた。

「……どうして、私を助けたの？」

「さあ、どうしてかな」

「頼んでない……」

「そう」

アルディアは路地の先に目を向けた。その横顔に、迷いはない。ただ遠くを、遠くを、ずっと先を見ている。

「……でも」

少し間を置いて、続けた。

「もう、仲間が死ぬのは見たくない。だから進むんだ。辿り着いた場所に、絶望しかないと分かっていても」

仲間、という言葉が、ジュラの胸の奥に刺さった。

誰かにそう呼ばれたのは、いつぶりだろう。

私よりも気高く、美しい死神。

誰も信用しない。言葉にすることなど到底できない。

あの色が羨ましくて、あの強さが妬ましくて、それでも——。

（ついて行くのは、私の意思じゃない）

（ついて行かされるのは——貴女のせいだ）

ジュラは黙ってアルディアの後ろに続いた。

二人は歩き出す。

月明かりの路地を、血の匂いを背に、並ぶでもなく、ただ前へ。

——その背中に、一筋の冷たい風が吹き抜けた。

「――それが無意味だとしても？」

声が、どこからともなく響いた。

二人が同時に立ち止まる。

声の主の姿は見えない。気配だけが、夜の空気に溶けている。

アルディアの義眼が、暗闇を静かに走査する。

（……ルキアン）

直感だった。声を聞いたことはない。だがこの感触——父が残した記録の中で、何度も名前を見た男。父が唯一、『危険だ』と書き残した存在。

「無意味かどうかは、私が決める」

アルディアは闇に向かって言い放った。

返答はなかった。

ただ、どこか遠くで、低い笑い声が風に乗って届いた気がした。

嘲笑。

あるいは——期待。

二人の旅は、こうして始まった。

第2章を読んでいただきありがとうございます。

ここで登場するジュラは、

アルディアとは対照的な感情を抱えた人物です。

憧れでも尊敬でもない、

もっと生々しい感情――「嫉妬」。

この感情が、

二人の関係と物語をどう変えていくのか。

そして、最後に姿を見せた“声”。

物語はここから、少しずつ動き始めます。

【後書き】

――魔女を狩る者を、狩る魔女。

Vendetta 第二章

「魔女を狩る者を狩る魔女」

▼イメージ楽曲

https://www.youtube.com/watch?v=FAACe-UY9LE