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第1章：覚醒の儀 ― 復讐者アルディア誕生 ―

復讐は、人を変える。

家族を奪われ、右目を失った少女。

その夜、彼女は「力」と引き換えに、

もう戻れない道を選ぶ。

――復讐者、アルディア誕生の夜。

月のない夜だった。

嘆きの森は、昼でも光が届かない。

枯れた枝が絡み合い、腐葉土の匂いが濃く沈む、この場所に自ら足を踏み入れる者はいない。

いるとすれば——迷い込んだ愚か者か、もう失うものが何もない者だけだ。

森の奥、蔦に覆われた古い館。

その窓の隙間から、かすかな燈火が漏れている。

「……帰ってくれ」

男の声が、低く、震えて闇に溶けた。

ガルム・ブラッドハウンド。

かつて女帝セリーヌの四天王「青龍」と呼ばれ、命じられるままに剣を振るい続けた男。今は朽ちかけた館に一人篭り、誰とも関わらず、ただ静かに消えていくことだけを望んでいた。

その鋭い爪は、今は自分の頭を抱え込むためだけに使われている。

「クフフ……まぁそう邪険にするな。今日はまたお前にいい話を持って来ているのだ」

闇の中から現れたのは、真っ白な肌に冷徹な笑みを湛えた男——ルキアン・ヴェルティ。かつての「朱雀」。今は女帝を殺し、傀儡の皇帝を据えて実権を握る男。

そして、ガルムが最も会いたくない相手。

「また、お前の力が……必要なのだよ」

「帰ってくれ！俺はもう……あんな事は……したくないんだ……！」

咆哮は怒りではなく、絶望から来ていた。

あの日から、ずっとそうだ。力を振るうたびに誰かが壊れ、祈るたびに何かが死んでいく。

この手で何人殺した。

この牙で何人喰らった。

先生に救ってもらった時、もう二度とこの力は使わないと誓ったはずだった。

「……また、来るよ」

ルキアンは笑みを崩さないまま、闇の中へと消えた。その気配だけが、じっとりと壁に染み付くように残る。

ガルムは床に崩れ落ち、頭を抱えた。

——先生。

今頃どこにいるのか。

あの日、「お前を必ず救ってやる」と言って抱きしめてくれた温もりは、まだ覚えている。

だが先生には、守るべきものができた。小さな娘がいる。

だから自分が引き受けたのだ——ルキアンを食い止める役を。先生を、その子を、遠ざけるために。

結果がこれだ。

嘆きの森に一人篭り、吸血鬼に脅され、消えることもできずにいる。

「……俺は、正しかったのか」

答える者は誰もいない。

---

どれほど時間が経っただろう。

扉を叩く音が響いたのは、ルキアンが去ってから随分後のことだった。

ノックではない。叩きつけるような、嵐の感情をそのままぶつけるような音だった。

ガルムはゆっくりと立ち上がる。

こんな夜更けに、この森に自分を訪ねてくる者など——。

扉を開けた瞬間、血の匂いが鼻を突いた。

立っていたのは少女だった。

年の頃は十五、六か。黒いワンピースはぼろぼろに破れ、泥と血で汚れている。長い青緑の髪が顔に張り付き、右目の眼窩は——空洞だった。乾ききっていない血が頬を伝い、それでも少女は真っ直ぐにガルムを見上げている。

残された左目の奥に、真っ赤な炎が燃えていた。

「殺してやる……！絶対に……！」

憎悪が、矢のように胸に突き刺さる。

ガルムはその炎を知っていた。かつて自分の中にも、あったものだ。

——だがもっと気になったのは、その顔だった。

（この子は……）

見覚えがある。いや、正確には「見覚えがある顔の面影」がある。

先生が大切にしていた、小さな娘。

幼い頃に何度か遠目に見た、あの子に——似ている。

まさか。

「……入りなさい」

ガルムは一歩退いた。少女は警戒するように一瞬止まったが、すぐに館の中へと踏み込んできた。

---

薄暗い室内。古い椅子に少女を座らせ、ガルムは机の前に立つ。

引き出しの奥に、ずっと仕舞い込んでいたものがある。

使うつもりはなかった。使ってはいけないと思っていた。

だが、この少女が来た瞬間から、何かが変わった気がしていた。

銀色の小さな箱を取り出す。

中には、鈍い光を放つ精密な**「魔道具（義眼）」**が収められている。

かつて先生が「万が一の時のために」と預けていったものだ。魔女の力を宿した義眼。装着した者に、死神の視界と魔力を与える——その代わりに、もう普通の人間には戻れない。

「……本当におめでとう、お嬢さん。用意はできている。後は、君の覚悟次第さ」

声が掠れた。

「何を言ってるの？アタシの目的を達成させる為ならば、このアタシに未練は無いわ。……さあ早く力をよこしなさいよ！」

迷いが、ない。

恐怖も、ない。

あるのは、家族を奪った「アイツラ」を同じ地獄に引きずり込むという、一点の執念だけ。

「……だけどもね、お嬢さん。本当にいいのかい？今の自分に……ただの『人間』であった自分に、未練はないのか？後悔するかもよ」

少女の目が、一瞬だけ揺れた。

ほんの一瞬だけ——その奥に、炎とは違う何かが過ぎった。

温かな光。笑い声。食卓を囲む家族の残像。

そして、それが炎に包まれて崩れていく音。

次の瞬間には、もう消えていた。

「うるさいわね。……後悔なんて、あいつらを殺した後にいくらでもしてあげるわ」

ガルムは、それ以上何も言えなかった。

言えるはずがない。

この少女は正しい。自分だってそうだった。痛みの中にいる者に、外側から「止めろ」と言える資格は誰にもない。

彼は己の爪を丁寧に折り畳み、静かに少女の前に跪いた。

「……目を閉じて」

少女は黙って従った。

大きな手が、わずかに震えながら、少女の空洞となった右目へとゆっくり義眼を近づける。

これは呪いだ。ガルムには分かっていた。この力を手にした者が、最後に辿り着く場所を。

それでも——止められない。

「――さあ、その眼を開き」

ガチリ、と硬質な音が室内に響いた。

「あ、が……あああああああああああ！！」

悲鳴が館を揺らす。

血管を、神経を、魔力の激流が駆け抜ける。少女の身体が椅子から落ちそうになるのを、ガルムは無言で支えた。

失われたはずの視界が、青白い異様なノイズと共に再構築されていく。それは人の理（ことわり）から外れた**「魔女の力」**の胎動だった。

ガルムはその悲鳴を、ただ黙って受け止めていた。

この痛みを分けることはできない。この選択を止めることもできなかった。

大きな手が、少女の肩をただ支え続ける。それだけしか、できなかった。

どれほどの時間が過ぎただろう。

少女の荒い呼吸が、少しずつ落ち着いてくる。

カチリ、と。

右目が開いた。

そこには、かつての少女の瞳はない。

機械仕掛けの精密なレンズが、冷酷な光を宿して静かに輝いている。

「……おめでとう、お嬢さん。魔女の力、覚醒だ」

ガルムは力なく笑った。

その笑みの奥に混ざっていたのは——友である吸血鬼への憎しみと、目の前の少女の未来への憐憫と、そして何より、自分自身への呪詛だった。

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少女はふらつきながらも立ち上がり、扉へと向かった。

「……調子が悪くなったらおいで。いつでも見てあげる」

背中に言葉を投げる。少女の足が止まる。

「……だけどね、お嬢さん。最後にこれだけは覚えておいてくれ」

ガルムは絞り出すように続けた。

「復讐をしてみても、家族が帰るわけじゃないんだよ？そこは、分かってるよね？」

「……ええ。分かっているわ」

振り返らずに答えた声には、かつての愛らしさは微塵も残っていない。

「なら、俺から言う事は何も無いな。……気をつけるんだよ」

「……ありがとう」

一言だけ。

それだけ残して、少女は嘆きの森の闇の中へと消えていった。

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ガルムはその背中が見えなくなっても、扉の前に立ち尽くしていた。

風が吹く。枯れ枝が折れる。遠くで夜鳥が鳴く。

やがて彼はゆっくりと頭を抱え、壁に背を預けて崩れ落ちた。

「……先生」

声が、森に吸い込まれていく。

「あの子に……力を渡してしまった」

あなたが大切にしていた娘に。

あなたが守ろうとしていた命に。

「俺は、また間違えたんだろうか」

答える者は、誰もいない。

嘆きの森は、ただ静かに夜を深めていく。

そしてガルムは知らない。

今この瞬間、闇の奥のどこかで、ルキアン・ヴェルティが愉しそうに笑っていることを。

第1章を読んでいただきありがとうございます。

ここからアルディアの復讐の旅が始まります。

次章では、彼女の前に新たな人物が現れ、物語は大きく動き始めます。

よろしければ、続きも読んでいただけると嬉しいです。

※本作は音楽プロジェクト「Vendetta」と連動しています。

第一章のイメージ楽曲：

「嘆きの森の妖しい狼」

▼YouTube

https://www.youtube.com/watch?v=GeulJXhgNAI