忘れていた優しい存在
温かな感覚に、私は「ソフィー」とその名を呼ぶ。
ポルケ・ソフィー。私が幼い頃から侍女として、あらゆる世話をしてくれている。
歳は私よりも十五程上で、とにかく献身的に私に尽くしてくれる侍女だった。
それは私が"悪女"となっても変わらず。
ガブリエラの洞窟に赴く際も必死に止め、尚も折れない私にそれならばと同行してくれていた。
（あの時は馬車の中で待機させていたけれど、どうなったのかしら）
と、私の心を読んだようにして、リューネが尻尾をひとつ振る。
「この女は見覚えがある。そなたが洞窟の中で断罪を受けている間、ずっと馬車の中でそなたの無事を祈っていた。帝国軍の騎士に扉を塞がれていたからな。そなたの死後は共謀の疑いで幽閉されたようだが、ガブリエラの巫女が皇后の座につくと、恩赦の名のもと解放されていた。その後は生家に戻っていたはずだ」
（幽閉……）
そっとその頭を撫でると、ソフィーがはっと顔を上げた。
「申し訳ございません、お嬢様！ お目覚めになられた喜びについ……！ どこかお加減が優れないところはありませんか？ まだお目覚めになられたばかりなのですから、座ってください。お水がよろしいでしょうか、それとも温かいお紅茶をご用意いたしますか？」
恭しく椅子へと導かれ、腰を下ろす。
ソフィーはふっと私の側を離れたもののすぐに戻ってきて、裸足だった私の足に柔らかなスリッパを履かせてくれた。
「お腹は空いておりませんか？ 軽く摘まめるお菓子もご用意しましょうか。それとも、スープなどの軽食をお召し上がりになりますか？」
「ありがとう、ソフィー。紅茶とクッキーをお願いできる？」
「ええ、もちろんにございます。すぐにご用意して参りますね」
「あ、ソフィー。その前に」
ぴたりと足を止めた彼女が「はい」と再び私の足下で膝を折り、私の片手を優しく包み込んでくれる。
「なんでございましょう、お嬢様」
（……あたたかい）
優しい、労わる微笑みに、胸がじんわりと痺れる感覚。
（そうよ。アメリアだけじゃなかった。私には、こんなにも尽くしてくれていたソフィーがいたのに）
「あの、ね。私、どんな状況なのかしら。眠る前のこと、覚えていなくて……」
「まあ！」
ソフィーは青白い顔で驚愕を露わにすると、じわりと滲んだ瞳を隠すようにして視線を落とし、包んでいた私の掌をそっと擦る。
「お嬢様は庭園をお散歩中に突然倒れられ、三日間、眠ったままだったのです」
「三日間も……！」
「お医者様がいうには、どこにも悪い箇所は見当たらないと。自然と目覚めるまで待つしかないとのことで、僭越ながら、私がお世話をさせていただいておりました」
「そうだったの……。面倒をかけたわね、ソフィー」
「！ 面倒だなんてとんでもございません！ お目覚めになられて、本当に安心いたしました……！」
うっうっと泣き出してしまったソフィー。
私は宥めるようにして彼女の肩を空いた手で撫でながら、「ありがとう」と繰り返す。
（ソフィーには、うんと優しくしてあげなきゃ）
前の生では我儘ばかり言って、困らせてしまうことも多かったから。
「お見苦しい姿をお見せしてしまい、申し訳ありません。すぐにお紅茶とクッキーをお持ちいたしますね」
「ええ、お願いね。ソフィー」
部屋を出る彼女を手を振って見送り、柔からな背もたれに「ふう」と背を沈ませる。
ソフィーによって、私が目覚めたことは屋敷中に伝わるだろう。
（お父様とお兄様は、さぞかしがっかりされるでしょうね）
愛しい妻の命を奪った赤子だと、私を恨む父。
我儘で傲慢な妹などごめんだと、私を疎んでいる兄。
二人が私を見舞いになど来るはずもないから、このままソフィーが戻ってくるまで着替える必要もないだろう。
「リューネはずっと私の側にいるの？」
「そうなるだろうな。そなたを回帰させるにあたって、その魂と私の存在を結び付けた。そなたと離れた行動も出来ないわけではないが、あまり離れていると結び付きが希薄になる」
「そう。なら、あなたの眠る場所もつくらないといけないわね。周りからは一見、そうとはわからないように。そうそう、精霊って何を食べるのかしら？ 人の食べ物で代用できるといいのだけれど……」
「食事は必要ない。そなたが持つネシェリの魔力を、時折分け与えてくれればいい。今の私はそなたと契約した精霊だからな」
「ふうん。食事が必要ないなんて、精霊って便利なのね」
（精霊についても、改めて学んでおいたほうがようさそうね）
「――お嬢様」
扉の外から聞こえた声は、どこか戸惑いを含んでいる。
「ソフィー？ 早かったわね――」
扉が開かれる。
と、何も持たず暗い表情で立つソフィーの隣に、燕尾服をまとった初老の男性が一人。
「マークス」
そう。彼は、当家の執事であるマークス。
無愛想で、堅苦しくて。お父様の、忠実なる"目"。
「無事にお目覚めになられたようで、安堵いたしました」
（ちっとも思っていないくせに）
「そう、ありがとう。心配かけたわね」
礼を告げる私が物珍しかったのだろう。
マークスはぴくりと片眼鏡の奥で眉を動かしたものの、
「お目覚めになられたばかりで恐縮ですが、お客様がお見えになられております」
「私に？」
「アメリア・クランベル様が、お見舞いにと」
「！」
（アメリア！ さっそくあなたに会えるのね……！）
「わかったわ。支度をするから、応接間でもてなしておいてくれる？」
「お嬢様！？ お会いになられるのですか……！？ まだ、つい先ほどお目覚めになられたばかりですのに……！」
真っ青な顔で告げるソフィーに、私はにこりと微笑んで彼女を部屋の中へ招く。
「着替えを手伝ってちょうだい、ソフィー。大事な……そう、大事なお客様なのだから」
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