6 予言を覆す力-5-
痛みは――なかった。
せめてもの情けに苦痛を感じないよう、一瞬で斬り伏せたのではない。
「――――？」
フェルノーラはおそるおそる目を開けた。
振り下ろされるハズだった刃は、彼女が最後に見た時と同じ位置にあった。
違っていたのは、暗殺者の腕をライネがしっかりと掴んでいることだった。
「弱い者いじめなんて――」
その腕を後ろに引っ張り上げる。
「感心しねえな！」
崩した体勢を立てなおそうと地を踏むより先に、水平に弧を描いたつま先が男を蹴り飛ばす。
男は受け身をとることもできず、十数メートル向こうの廃材に背中を打ちつけ昏倒した。
振り向いたライネは勝ち誇ったような顔でフェルノーラを見た。
それが少し面白くなかった彼女は、
「私、弱くないから！」
珍しく感情を露わにして言い返した。
拗ねたような口調にライネは苦笑したが、それも一瞬のことだった。
背後から伸びた腕が少女の首に巻きつく。
慌てて逃れようとしたが、右腕もひねり上げられ身動きがとれない。
「そのまま退がれ。そのままだ。いいか？ 余計な真似をしたら殺す」
男が低い声で言う。
「お前……！！」
ライネは歯噛みした。
またしてもこの男に出し抜かれたのだ！
――ケッセル。
あの暗殺者たちと同じように損壊した避難所から抜け出し、身を潜めていたのだろう。
いくらかはシェイドの甘さが引き起こした事態でもあるが、彼を責めている暇はない。
ライネは言われたとおりにした。
あれが自分ならいくらでもやりようがあるのに……。
格闘技の心得がないフェルノーラには急所を蹴り上げることも、身をひねってさらに相手の背後に回り込むこともできないだろう。
「ぅあ…………っ！」
ケッセルが力を入れたか、フェルノーラは小さく悲鳴を上げた。
「放せよ！ その子は関係ないだろ！？」
「ああ、そうだ。お前にとってもな」
ケッセルは厭らしく笑う。
「ガキの護衛――お前の任務だろう？ なぜこんな小娘にかまう？」
この男はよく分かっている。
重鎮が推薦したあの護衛が、直情的で単純なのを。
自分ではなく、まんまとイエレドを疑っていたらしいことも。
大役を任されておきながら、この少女を気にかけていることも。
「役割を忘れたか？ お前の任務は何だ？」
この男は心得ている。
自らの手でシェイドを殺すのは無理だ。
千載一遇の好機は昨夜、イエレドに潰された。
ならせめて防備を削り、別の誰かに手柄を譲るしかない。
こうしてライネを遠ざけて足止めするだけでも意味はある。
後日、暗殺に協力したとしていくらかの報酬は得られるだろう。
「ここにいれば任務を果たせなくなるぞ？」
もちろんフェルノーラを殺しはしない。
そんなことをすればライネが逆上して襲ってくるか、足枷から解放されたことでシェイドの護衛に戻ってしまう。
このまま膠着状態を保つのが一番いい。
「卑怯な奴だな……！」
何もできない代わりにライネは精一杯ケッセルを睨みつけた。
”もしシェイド君とフェルのどっちかしか助けられない、って状況だったら迷いなくあの子を助けるよ”
発した言葉が重くのしかかる。
ここで足止めを食っている場合ではない。
（分かってる……）
ケッセルの言うように彼女を見捨て、シェイドの護衛に戻るべきだ。
（だけど…………！）
それができない。
ただ、それだけのことが。
思い浮かべるのは、命を懸けて守らなければならない友だちの姿。
ここで彼女を見殺しにして、彼が喜ぶハズがない。
「…………っ！」
フェルノーラの表情が苦悶にゆがむ。
酸素を求めてか、時おり息苦しそうに口を大きく開けている。
細めた目がライネを見つめる。
それは助けを求めているようにも、私にかまうな、と言っているようにも見えた。
（――ダメだ！）
やはり見捨てることはできない。
だが打つべき手がない。
少しでも拘束の手を緩めようと、フェルノーラは首に巻きつく腕をつかんだ。
しかし少女の非力では引きはがすには至らない。
それどころかケッセルは逃すまいとさらに力を込める。
「あぁ…………ッ！」
首を絞められ、もがいたフェルノーラはケッセルの腕に爪を立てた。
「やめろっ！！」
ライネが叫んだ時だった――。
