学院一の秀才をうっかり消去しました

（２）

「それで、どうしてこうなったのじゃ？」

　学院長に促されたユーリウスが、もう一度頭をくしゃくしゃにした。

「あー。説明が難しいんだけど……俺は、ティルアに消去されていたんです」

　そして自分がいた、消去されたものだけが存在する世界について説明したが、周囲の人々は一様に困惑した表情を浮かべていた。

　消去呪文はあまりにも日常的な術だから、消去された物体がどこへ行ってしまうのか、などと考えた者はほとんどいないだろう。もう一つの世界が、現実の世界と重なっているのだと力説しても、ユーリウス以外、誰も行ったことがないのだから、想像することすら難しい。だいたい、生きた人間が消去されたという事実も、これまで不可能とされていたとことだから、半信半疑に違いない。

　寝癖のついた口ひげを指先にくるくる巻き、聞いているのかいないのか分からなかった学院長だけが「なるほど」と頷いた。

「俺は、落ちていた林檎の芯を拾い、先生の身体に半分埋めてから、消去呪文を使ったんです。すると、林檎の芯は、先生の身体に突き刺さった状態でこっちの世界に現れた」

　しかし、どれだけ説明しても、大半の人々は理解できない様子だった。

「くそっ！　いい加減、分かれよ！」

　しびれを切らして大声で叫んだユーリウスの肩を、学院長が苦笑しながら叩く。

「いやいや。儂には、よぉーく分かったぞ。しかし、なぜお前さんたちはリーム先生を襲ったのじゃ？」

「違います！　襲われたのはあたしの方です。リーム先生が、あたしを殺そうとしたんです。それに、あの先生は、フリーデル・プラネルトとクリスタを殺しました！」

　ティルアの衝撃的な告発に、周囲が一気に静まり返った。

　そんな中、リームの声が響き渡る。

「う……嘘だ！」

「嘘じゃありません。リーム先生は自分で、二人を殺したとはっきりと言いました。そして、恐ろしい禁忌の術で、あたしも殺そうとしたんです」

「全部でたらめだ！　ティルアの方が僕を殺そうとしたんだ。その生徒は、僕が二人を殺したという妄想に取り憑かれているんだ。狂っているんだ！」

　身動きできない身体を揺らし、血走った目で叫ぶリームの方がよほど狂って見える。

「じゃあ、先生は二人を殺していないんだ？」

　ユーリウスがティルアをかばうように前に出た。

「あの二人は自殺と病死だ。誰も彼らを殺してはいない！」

「へぇ……そうなんだ」

　ユーリウスはにやりと笑ってさらに前に出ると、石畳に横たわるリームを見下ろした。内ポケットを探り、光を反射する小さな物体を取り出す。そしてそれを親指と人差し指で摘むと、リームの目の前に突きつけた。

「先生。これが何か知ってる？」

　繊細な蔦の模様が描かれた銀色の包み紙。表面には薔薇の花びらのような凹凸が浮かび上がっている。

　それを見たリームの表情がさっと変わった。

「クリスタの部屋で消去されていたのを見つけたんだけど、高級そうなチョコレートでしょ？　先生も一粒どう？」

　ユーリウスはそう言いながら、銀色の包み紙をあえて細かくちぎりながら剥がし、パラパラとリームの顔の上に落とした。

「い、いらん！」

「どうして？　きっとおいしいよ。クリスタはこれを三つも食べたんだ」

　ユーリウスがリームの背中に腕を回し、拘束呪文が効いた上半身を抱え起こした。

「や……やめろ」

「ほら。遠慮しないで、食べなよ！」

「う……ん……むむむむ」

　口だけにしか自由を与えられていないリームは、必死に唇を結んだ。瞳には恐怖の色がありありと浮かんでいる。

　ティルアは、その様子から、そのチョコレートがどんなものであるのかを悟った。

　リームは、自分では決して口にできない恐ろしい毒を、甘く美しいチョコレートの中に仕込んで、クリスタに渡したのだ。彼を信じ切っていた彼女は、幸せな気分でこのチョコレートを味わったにちがいない。彼が自分を最悪の形で騙しているとも知らずに——。

　この男だけは、どうしても許せない。

　ティルアは人差し指をリームに向けた。

「開け（アペルトゥース）」

　冷ややかな声で呪文を言い放つと、頑に抵抗していたリームの口ががばりと開く。

「あ……がっ！」

「ああ、いいね。白状しないのなら、その口に無理やりねじ込んでやる」

「あああー！　あっ……あーっ。ああぁぁぁぁ……」

　恐怖に大きく見開かれた目の端に、みるみる涙が浮かんでいく。呪文で拘束されてもなお、全身ががたがたと震えている。

「さあ、このチョコを食べるか？　白状するか？」

「あ……あ、ああああっ！」

「どっちだ！」

「……あ、あー！」

　リームの様子を確認して、ユーリウスがちらりと視線をよこした。

　ティルアは小さく頷くと、「喋れ」と、学院長が先程使った呪文を唱えた。

「わ、分かった！　全て話す！　そうだ。僕が、二人を殺したんだ！」

　口の自由を取り戻したリームは、二人の殺害方法を淡々と説明していった。

　フリーデル・プラネルトが進路の相談に来ていたという話は、全くの嘘。時計塔の通路に珍しい苔が見つかったと彼を誘い出し、そこから突き落として自殺に見せかけた。

　自分を慕っていたクリスタは、毒を盛ったチョコレートで、病死に仕立て上げた。

　ティルアは、呪いを込めたノートでおびき出し、魔術の事故を装って殺すつもりだった——と。

　しかし、殺害の理由については、頑に説明を拒んだ。

「お願いだ。それだけは勘弁してくれ。それを言ったら、僕が殺されてしまう……」

　さめざめと泣くエリートに、ユーリウスが侮蔑の視線を落とした。

「そんな心配しなくてもいいぜ。そいつらも、すぐに捕らえられるはずだから……」

　彼はそう言いながら、ポケットから四つ折りにされた一枚の紙を取り出した。