（５）
『くそっ、ティルアを放せ！』
両手を伸ばし、背後からリームに掴み掛かったユーリウスだったが、彼の手は当然、何も捕らえることができない。勢い余って身体ごとリームをすり抜け、ティルアをも通過して、石畳の上にべしゃりとうつぶせに倒れ込んだ。
「きゃああ、ユーリっ！」
ティルアは両手を捕らえられたまま、後ろを振り向いた。
そうだ。彼が駆けつけたところで、何の助けにもならないんだった。
一瞬、希望の光を見てしまったばかりに、その後の絶望はあまりにも深かった。全身から力が抜けていき、敵に抗う気力もしぼんでしまった。
「さぁて、どういう魔術がいいかなぁ。禁忌だからって、これまで使いたくても使えなかった術がたくさんあるんだ」
『くそっ！ やめろーっ！』
なす術がないというのに、ユーリウスは必死にリームに挑みかかっていく。その手も声も、一切届かないというのに、手応えのない相手に、何度も拳をふるい、蹴りを繰り出し、バランスを崩しては何度も石畳につぶれた。
「ユーリ、無理よ！ もうどうにもならない！」
『そんなこと言うな！ 諦めるな！ 何か方法があるはずだ！』
「なんだ。まだそんなことを言っているのか。あの生意気な生徒はどこにもいないのに」
二人の必死のやり取りのティルアの声だけを聞いて、リームが鼻で笑う。
『ここに、いるんだよ！ ちくしょう』
よろめきながら相手に飛びかかったユーリウスの姿が、リームを通り抜けて背後に消えた。それでも、何も感じないリームはにこやかな顔で、残酷な判断を下す。
「よし、決めた。身体の内側から弾け飛ぶって言うのはどうだい？ 国王殺しの男を父に持つ娘には、華々しい死がふさわしいだろう」
「違う！ フリードリヒ・クラッセンは無実よ！」
「いいや。それはこの国の歴史なんだよ。この学院でもそう教えられているだろう？ 君が死にさえすれば、この歴史は決して覆ることはない」
「先生は知ってるのね。真犯人を。だからフリーデルを殺そうとするんでしょ！」
「さあねぇ。でも、どうだっていいだろう？ もうすぐ君は死ぬんだから」
リームに取られていた両手首がぎりぎりと締め付けられ、地面から腰が浮き上がる。
ごめんね。ユーリ。もう、あなたを元に戻してあげられない……。
覚悟を決め、静かに目を閉じる。
『だめだっ！ 殺させない！』
立ち上がろうとしたユーリウスの手に、何かが触れた。それを握りしめると、リームの肩に突き立てる。
『デイレーーーっ！』
「うわぁぁぁぁっ！」
ユーリウスの絶叫とともに、リームの悲鳴が上がった。
両手の拘束がゆるんだティルアは、後ろに尻もちをついた。
「な……何が起こったの？」
右肩を押さえてよろよろと後ずさったリームが、激痛に顔を歪ませながら肩から何かを引き抜き、同時に治癒の呪文を唱えた。そして、手の中にある、半分血に染まった思いがけない凶器に目を疑った。
それは、力一杯投げつけても、突き刺そうとしても、絶対に身体に刺さるはずのないもの。
「な……っ。林檎の……芯。どうして、こんなものが」
ユーリウスがいる世界に落ちていた、こちら側の世界から消去されたごみ。彼は、その林檎の芯を敵の身体に半分突き刺した状態で消去呪文を使い、こちら側に出現させたのだ。
出現した林檎の芯は、瞬時に肩の筋肉を内側からめきめきと裂き、堪え難い激痛を敵に与えた。
しかし、リームには何が起こったのかは分からなかった。何の気配も感じることなく、突然、ありえない異物を身体に埋め込まれる恐怖に戦きながら、きょろきょろと辺りを見回している。
その足元に重なるように、ユーリウスが屈み込んでいた。
『デイレ！』
「ぎゃあああっ！」
太ももを押さえて転げ回るリームに、ユーリウスは次々と消去呪文を浴びせかける。
「ぐ……、くそっ。どんな魔術を使っているんだ！ うわあぁぁっ！」
目の前の少女には、魔術を使っている様子はない。しかし、リームの身体のあちこちを激痛が走る。
リームの身体に突き刺さっていたのは、林檎の芯と鳥の羽。彼はそれらのいくつかを引き抜き、治癒呪文で傷を塞いだが、攻撃のスピードには追いつかなかった。
『ティルア、今のうちに逃げろ！』
ユーリウスの一方的な攻撃を呆然と見ていたティルアは、彼の声ではっと我に返った。慌てて立ち上がると、彼らとは反対方向に走り出す。
「逃がすか！ 爆発せよ（エールプティオ）！」
『しまった！』
二人の叫び声が聞こえると同時に、背中に息が止まるほどの衝撃を受けた。
ティルアは悲鳴を上げることすらできないまま、その場に崩れ落ちた。
『ティルアっ！』
ユーリウスの声が遠くから聞こえた気がした。
ああ……あたし、このまま身体の内側から弾け飛ぶのか。
冷たく硬い石畳の上で、リームが説明した通りの惨たらしい死を、強く意識した。
しかし、強く打ち付けた肩と、こすりつけた肘が痛むだけで、それ以上の苦痛は一向に襲ってこない。
時間が止まったかと思うような静寂の中に、ぴしぴしと何かがひび割れるような微かな音が聞こえてきた。目の端に、ぼんやりとした光を感じる。
なんだろう……。
うつぶせに倒れたまま、視線だけを動かすと、そこにあったのはいつも首にかけていた、お守りのネックレスだった。
細い針金でぐるぐる巻きにされた赤紫色の半透明の石に、細かな無数のひび割れが走っていく。そして、あっという間に真っ白に濁ったかと思うと、淡い光は命を終えたようにすうっと消えた。
もしかして……これが、あたしを守ってくれたの？
ティルアはネックレスの飾りを手に取ると、よろよろと身を起こした。
そんな少女の様子を目にしたリームは、いくつもの羽が突き刺さったままの顔に、驚愕の表情を浮かべた。
「そんな馬鹿な。どうして僕の呪文が効かないんだ！」
リームが放った恐ろしい呪文は、間違いなく標的を捕らえたはずだった。
しかし、彼女の身体は内側から弾け飛ぶどころか、たいした怪我も負っていない。
『ティルア！ だめだ！』
ユーリウスはとっさにリームに覆い被さって視界を遮ろうとしたが、無駄なあがきだった。リームをすり抜け、地面に倒れ込んだところで、再度、凶悪な呪文が聞こえた。
