学院一の秀才をうっかり消去しました

（２）

　夕食後も、ユーリウスはいつの間にか、寮に戻ろうとするティルアの前を歩いていた。

　時計塔を避けて他の生徒たちより遠回りする上、どういう訳か彼が普段よりゆっくり歩くから、いつしか周囲には誰もいなくなってしまった。

　薄い雲に霞んだ月が、辺りの木々や草や、前を歩く彼の輪郭をぼんやりと浮かび上がらせている。怒りに任せて部屋を出たから上着を着ていなかったが、ふわりとまとわりつく春の夜風は優しく、寒さは感じなかった。

　けれども、二人きりで黙ったまま歩く夜道は、とてつもなく気まずい。

　ティルアの怒りはとっくに消えていたから、この状況をなんとかしたかった。

　明るい場所で面と向かってでは、きっとうまく話せないだろう。寮に着く前に切り出したい。お守りのペンダントをぎゅっと握りしめてきっかけを探すが、二人とも黙ったままではどうにもならなかった。土を踏む二人の足音が、残り時間を刻んでいた。

　もうすぐ寮の裏口。もう、今しかない。

「あ、ありがとう、ユーリ。あの……送ってくれて」

　思い切って口を開くと、彼は足を止めてちらりと振り返った。しかし、すぐさま顔を背けると、右手で前髪をぐしゃりと握る。

『ああっ……くそっ』

　かすかに聞こえた声は、そんな風に聞こえた。薄暗くて表情がよく見えないが、彼はまだ、怒っているのかもしれない。

　それはそうだ。あんなことをしたのだから。

　だから、謝らなきゃ。

「枕をぶつけたことは謝るわ」

『…………別に。あんなの、痛くも痒くもなかった』

　ずいぶん間を置いてから、ぶっきらぼうな答えが返ってきたが、そこに刺々しさは感じられない。だから、思い切ってもう少し。

「あと、ばかって言ったことも」

『……んなこと、どうでもいい』

　ぼそりと低く呟く声。前髪を握って俯いたまま、こっちを見ようともしない。

　せっかく人が謝っているのに、この態度はなんだろう。

「でも、それ以外のことでは、謝らないわよ。あたしは何も悪くないもの」

　ふて腐れたような彼の様子に腹が立ち、下から顔を覗き込んで言い放つと、ようやく目が合った。

　彼は、今度はその視線を外さなかった。

『それは……分かってる』

「え？」

　反論されると思って身構えていたから、思いがけない言葉に拍子抜けした。

『分かってんだよ！　あれは、ただの八つ当たりなんだ。クリスタが見つけた本を読めなかったことが、悔しかっただけなんだ。彼女が俺の知らないことを得意げに説明していたことに、むかついたんだ。だってそうだろ？　この俺が、七年生に何かを教えてもらわなきゃならないなんて、あり得ない！』

「ユーリ……」

　ティルアは呆気にとられた。

　彼の弁明は、あまりにも正直で、あまりにも傲慢だった。

『でも……だからって、あんたに当たるのは間違ってた。ごめん。俺が悪かった』

　そこまで一気に言うと、彼は口を結んだ。

　悔しいのか恥ずかしいのか、奥歯をきつく噛み締めているらしく、ほっそりと整った顔の輪郭が歪んでいる。薄暗い中でもはっきりと分かる——彼の顔は真っ赤だ。

　あのプライドの高いユーリウス・オスヴァルトが、こんな風に謝るなんて……。

　不思議な感動を覚えて、彼の顔を見つめていると、彼はばつが悪そうに顔を背けた。

『なんでティルアが先に言うんだよ。俺が、謝ろうと思ってたのに』

　拗ねたような言葉に、ティルアはぷっと吹き出した。

　なんて、かわいい。

　きっと彼もティルアと同じように、謝罪の言葉を切り出すことができず、ひりひりとした焦りを胸に抱えて、ここまで歩いてきたのだろう。

「こんなことにまで、負けず嫌いなの？」

『……うるさい！』

　ちょっと意地悪を言ってみると、彼は払いのけるような言葉を吐いて、裏口の向こうにするりと消えた。

　彼を追って扉を開けて寮の中に入ると、廊下を足早に遠ざかっていく彼の姿が見えた。

「ふふ……。これ以上の意地悪はやめておこうかな」

　ティルアはあえてゆっくりと自室に向かった。

　ちょっと、スキップでもしてみたい気分だった。

　部屋の扉を開けると『遅い！』と声が飛んできた。狭い部屋の真ん中で、ユーリウスが腕組みをして立っている。彼は怒ったような顔をしていたが、ティルアがじっと見つめると、ぷいと視線をそらせた。

　仲直りはしたものの、その直後というのは、なんとなく気恥ずかしい。きっと彼もそうなのだろう。

　ティルアはそそくさと彼の前を横切ると、壁際に落ちていた枕を拾って、ベッドに腰掛けた。手持ち無沙汰に枕を抱きしめてみたものの、沈黙に耐えきれなくなって口を開く。

「ね、ねぇ……」

　その一言で、彼の肩からふっと力が抜けた。

「フリードリヒ・クラッセンの子どもは、死んだことになってるはずよね？」

「そうだな。女性と赤ん坊の同時消去が、消去呪文の最大記録とされているからな」

「だったらどうして、ユーリが拾った紙に名前があるのかしら。彼が生きていることを、知っている人がいるってこと？」

　その言葉に、彼はポケットを探る。そして、ティルアには見えない紙を開くと、書かれている文字に目を走らせた。

　紙のいちばん上にはフリーデル・クラッセン。二番目はユーリウス。以下、この学院きっての成績優秀者の名前が続いている。

『いや、そうじゃない。彼が生きていることは、おそらく誰も知らない』

「どういうこと？　だって、名前が……」

『やっぱりこれは、魔術統括省の名簿の写しなんだ。それなら、書かれているのは半年後の事実だから、現在、消息が分からない人間の名前があってもおかしくない』

「あぁ……そっか。ユーリは今、行方不明ってことになっているけど、名簿には名前が残っているらしいもんね」　

　自分の名前が出て、ユーリウスはむっと眉をひそめた。

　いつものように『あんたのせいだ』と言い出すかと、ティルアは枕を抱きしめて身構えたが、彼は冷ややかな視線をちらりと向けただけだった。

『だけど、魔術統括省に入れるのはこの学院の新卒者に限られるのに、フリーデル・クラッセンだと思われる生徒はいない。この秋に卒業できる生徒で、かつ、この俺より優秀じゃなきゃならないんだぜ？　そんな奴、どこにいるっていうんだ』

　しかも、既に名前が書かれている生徒を除いて考えなければならないのだ。どう考えても、そんな生徒は存在しない。

　しいていえば……。

「やっぱり、フリーデル・プラネルトがそうだったのかなぁ」

　少なくとも彼は、自分が名簿に載るかもしれないと心配し、両親も魔術統括省入りを期待するほどの成績を納めていた。特に魔術薬の分野においては、ユーリウスもその実力を認めているほどだった。

『単純に成績だけでは決まらないから、あいつの名前が俺の上に書かれていても、それなりに納得…………できるかもしれない。名前も同じフリーデルだしな』

「きっとそうよ。彼しか思いつかないもの」

『だったらあいつは、生きていたとしても魔術薬学者にはなれなかったのか……』

　ユーリウスが無念そうに唇を噛んだ。

「でも、魔術統括省に入っても薬草の研究はできるんじゃない？　きっと、そういうことだったのよ」

　二人の間では、フリーデル・プラネルトがフリーデル・クラッセンであるという結論に落ち着きつつあった。

「だけど、フリーデルは自分の生い立ちのことを知っていたのかしら」

　図書館で聞こえた、夫婦の会話を思い返す。息苦しいほどに苦悩に満ちた、そして胸が痛くなるほど子どもへの愛情に溢れた声だった。

　彼はそのとき赤ん坊だったから、そのやり取りは知らないはずだ。

　彼にも、彼の死を嘆き悲しむ両親がいた。もし、彼がフリーデル・クラッセンであるとすれば、その両親は血の繋がった親ではなかったことになる。

　彼が自分の出生の秘密を知らずに育ったのならいいが、もし、本当の父親が犯罪者なのだと告げられていたとしたら、そうではないと教えてあげたかった。子どもを手放したことは苦渋の選択だったのだと、いつか迎えに来るつもりだったのだと、教えてあげたかった。

「でも、死んでしまったら、教えてあげられないわね」

　無関係の自分が真実を独り占めしているようで、フリーデルに申し訳なかった。

「教えてあげたかった……な」

　ティルアは胸元を探り、ワンピースの上からネックレスを握りしめた。体温で温まった石と、その周囲に巻かれた細い金属の感触を布越しに確かめる。このネックレスが、ティルアにとっては両親との繋がりを表す唯一の品だ。

　——愛しているわ。

　優しい女性の声が耳の奥に甦る。自分に向けられた言葉でもないのに、母親が子どもに向ける愛情は、こんなにも甘く心地よい。

「わたしの両親も、あんな風に思ってくれたの……かな」

　自分を孤児院の前に置き去りにした両親にも、やむにやまれぬ事情があったのだろうか。手放したくないと、少しでも思ってくれたのだろうか。愛してくれていたのだろうか。

　そうだといい。そうだと……。

　昼間、街まで歩いた疲れもあって、ティルアの意識がふうっと遠くなった。

『おい、ティルア。寝るなよ！』

　そんな声も、もう聞こえない。ベッドにくたりと崩れ落ち、あっという間に眠りに引きずり込まれていく。

『ああ、もう……。この後、消去呪文の練習をするつもりだったのに』

　取り残されてしまったユーリウスは、面白くない。

　腕を組み、ぶつぶつと文句をいいながら、無防備に眠り込むティルアを見下ろしていると、目頭に丸く溜まった透明な雫が目に入った。

　そっと指を伸ばすと、なぜかドキドキする。

　しかし、涙に触れたように見えた指先には、何の感触もない。そのままもう少し指を差し出すと、第二関節まで彼女の鼻の横に埋もれてしまい、びくりと手を引っ込めた。

　すぐ目の前にいるのに、触れられないことがもどかしい。

　自分が、とてつもなく遠い場所にいることを思い知らされる。

『頼むから……早く俺を元に戻してくれよ』

　両手で頭を抱えて呻くと、その耳に、安らかな寝息が聞こえてきた。

　春物のワンピースの袖が短くて、彼女の細い手首がむき出しになっている。その白い肌が寒そうだ。

『ったく、世話の焼ける……』

　思わず、ベッドの隅に丸まっていた毛布に手を伸ばしたが、それに触れられるはずもない。

『くそっ』

　ベッドを蹴り付けても、足はなんの感触もないままベッドを通り抜け、かすかな音すら起きなかった。

　ただただ空しくて、腹立たしくて、寂しかった。

　ユーリウスはティルアの耳元に唇を寄せた。

『おいっ、ティルア！　起きろっ！』

「ひあっ！」

　心地よくまどろんでいたところに、いきなり聞こえてきた雷のような大声に、ティルアは悲鳴を上げて飛び起きた。

　普通なら、思いっきり頭突きをくらわしていただろうが、ユーリウスとそうなることは決してない。寝ぼけた目に一瞬映った奇妙な光景が、彼を突き抜けてしまったせいだと気付かないまま、ティルアはきょろきょろと辺りを見回した。

「な、な……に？」

『寝るんだったら、毛布ぐらい着ろ！　風邪ひくだろ！』

　彼はそう言い捨てると、くるりと背を向けた。

「う……ん」

　いつもと同じ命令口調で怒鳴られたのに、どこか優しく感じたのは、寝ぼけて感覚が麻痺いるせいだろうか。

　ティルアは素直に足元の毛布を引き寄せ、それに丸まった。

「ありがと」

　その言葉に、扉へと歩いていくユーリウスの足が止まった。けれど、『ああ』と応えただけで、振り返りもせずにするりと扉を抜けていった。