ユーノ : 23
23.
薄暗いこの地下室は石壁に囲まれており、血のにおいがこびりついていて生臭い。
そこには様々な″拷問器具″や″処刑道具″が、所狭しと並べられていた。
その一番奥の檻が、アースの寝床だ。
石壁に背を預けて腰を下ろしていた彼は、コツコツと鳴り響くヒールの音に気がつくと、目を開いた。
顔を上げると、カチャリとその首から下げられた大きな鎖が無機質な音を立てる。
「……はぁい。」
足音の主は、檻の前で立ち止まると、そう明るい声で言った。
瞬間、ボ、と音を立てて、部屋の中の蝋燭が一気に赤い炎を灯す。
はっきりと、声の主のその姿が浮き彫りになった、ドリアだ。
にんまりと笑むと、彼はアースを見下ろして言う。
「アース、お仕事の時間よ。」
アースは、目を細めて眉を寄せた。
奥歯を噛み締め、そしてドリアを睨み付ける。
★
よく晴れた日だった。
空は澄み渡り、雲ひとつない。
馬車から降りる瞬間、ユーノは目を細めた。
あまり明るい場所に慣れていない彼の目には、強すぎる光だった。
「……ユーノ。」
馬車から降りると、ユーノはすぐにウィルヘルムから呼ばれた。
振り返ると、ウィルヘルムが他のお付きに何かを命じている。
すぐに彼は、大きな赤い布に包まれた長い何かを持って戻ってきた。
そして、それをユーノの前に差し出すと、 跪く。
「……？」
ウィルヘルムが頷くから、ユーノはそれを手に取った。
それが何なのかは直ぐにわかった、剣だ。
「修理しておいたよ、なかなか良いものだそうだね。」
布から出すと、美しく磨かれた銀色の鞘に収まった剣が現れる。
間違いなくユーノの剣だ。
てっきり、リリアで無くしてきてしまったと思っていた。
だから久しぶりのその感触に、ユーノは懐かしさと同時に嬉しくなる。
この剣は、カイアラルがユーノにくれたものだった。
柄に巻かれた赤いサラシには、カイアラルが呪文を込めてくれている。
それを手に持つと、その魔力を微かに感じることが出来た、とても″馴染む″。
「ユーノ、今日のお前の仕事は、私とルヴィウスの護衛だ。」
ウィルヘルムは、ユーノを見ながら言う。
「ユーノに命じる、有事の際は、私と、ルヴィウスを守るように。」
ユーノは、ウィルヘルムを見ると、
「……御意。
この命にかえても、二人を守る。」
そう言って、剣を握り直すと構えた。
それは、太陽の光を受け、キラキラと光った。
大聖堂の中は、既に人で一杯だった。
パイプオルガンの音が響いている。
その音があまりにも大きいから、ユーノは眉を寄せた。
次いで聖歌隊が歌を歌い始める。
真っ直ぐに正面の神像まで延びた中央通路を挟み、会衆席が並んでいる。
まずは、死者の灰が詰められた棺が先頭に並ぶ。。
司祭、ダルに聖水をふりかけられ、それはゆっくりと、大聖堂の中へと入った。
その後をダルが続き、次にウィルヘルムとルヴィウスがついて進む。
そして、ユーノはルヴィウスの後について歩き始めた。
ユーノが姿を現すと、ざわつく声が聞こえた。
前に進むごとに、その声は増えていく。
ーーーあいつ、あの銀の髪、間違いない。
ーーー何であいつが、陛下の後をついてるんだ。
ーーーこの葬儀に、よく平然と出られたものだな！
……等々。
自分のことを指していることは明白だったが、ユーノは顔色ひとつ変えずに歩いている。
途中、キャロルが合流した。
ユーノの隣を歩く。
「……おれも、陛下に付くから。」
小声でキャロルがユーノに言うが、ユーノの反応は特にない。
興味がないのだろう。
……それにしても、ひでー言われようだな。
まぁ、でも当たり前か。
止まぬユーノへの中傷を聞きながら、キャロルは思う。
ユーノは普通にしていても、かなり目立つ容姿をしているから、一度その姿を見れば、大抵の人間の心に残る筈だ。
そして彼は、護送中に様々な人間に見られている。
彼がカイアラル軍の捕虜だということは、既に周知の事実だった。
そんな中、今回の首謀者の一員である彼が、いくら国王の命令とはいえ、罪を不問とされ、しかも国王のお付きとして彼らが行った攻撃による死者の葬儀に現れたのだ。
強い反発を受けるのは、当然のことだった。
そしてそれは、ウィルヘルムだって承知のはず。
下手をすれば自分への非難、不信感にすら繋がる。
それなのにユーノをわざわざ目立つように連れてきた、その意図は一つしかない。
カイアラルとの世界しか知らないユーノに、他人からの自分への評価を知らしめ、その犯した罪の大きさを理解させるためだ。
それはとても残酷で、とても危うい。
ウィルヘルムだからこそ″できること″だ。
キャロルは、ユーノをちらりと見る。
ゾッとするほど、無表情だった。
彼は今、何を思っているのだろう。
その心は全く読み取れない。
最前列の席に、ウィルヘルムとルヴィウスが並ぶ。キャロルはウィルヘルムの横に、そしてユーノは、ルヴィウスの横に立った。
正面の神像を、見据える。
国王も皇子も一礼し、着席する。
一層パイプオルガンの音が、大きく響いた。
棺が祭壇へと置かれた。
ダル司祭により、再び聖水が、それに注がれる。
一礼すると、ダルが開式の辞と祈りを捧げる。
それが終わる頃、ふわりとダルの周りを白い光が囲んでいく。
それは、ダルを囲み終えると、次に棺へと赴いていった。
まるで死者の魂が集まってきているかのようだった。
すすり泣く声が、随所から響き始めた。
光がすべて棺へと滑り込むと、ダルは一礼する。
彼がその顔をあげた瞬間、ユーノと目が合った。
彼は、一瞬驚いた顔をした。
そして何か言いたげにキャロルを見る。
キャロルが頷くと、ダルは目を細めた。
それから、ゆっくりと十字を切る。
それに合わせて一同は一礼した。
まずは国王と皇子が着席し、皆が後に続く。
葬儀のミサが始まった。
ダルが聖書を暗唱し、説法を説く。
言葉が難しくて、何を言っているのかユーノにはわからない。
普段話をしているダルとは全然違っていた。
しかしそれに合わせ、どんどん会場の空気は重苦しくなり、すすり泣く声が、色々なところから聞こえ始めた。
そのただならぬ″空気″をユーノは、察する。
そっと辺りを見渡す。
皆がダルの話に聞き入っているが、こんなことに何の意味があるのか、やはりユーノにはわからない。
しかし、この空気を、この人々の涙を作り出したのは、″おれたち″なんだなと、それだけはわかった。
″おれたちが、いや、おれが、皆をころしたから、ここのやつらは、ないているんだ。″
そう考えると、とても嫌な気持ちだった。
ユーノは眉を寄せる。
葬儀と告別式が終わると、一同は外に出た。
リリアから運ぶために、故人の遺体は既にすべて燃やされて灰になってしまっている。
そのため、彼らは個別の墓を作ることができないので、共同墓地に埋葬されることになっていた。
埋められていく棺を、最前列、ウィルヘルムの横でユーノは見ていた。
そこに沢山の″人間″だったものが入っているとは、到底思えない。
それは、不思議な感覚だった。
「……何を思っている、ユーノ。」
ウィルヘルムがユーノに問う。
ユーノは、棺を注視したまま、
「……べつに。」
と返す。
「本当に？」
「……。」
そして、ユーノは目を閉じた。
「おれのきもちは、関係ないよ。」
「関係あるさ。
事情はさておき、この葬儀を行わねばならなくなった根源である君が、どんな気持ちで彼らを見送るか、そこに意味がある。」
ウィルヘルムに言われて、ユーノは目を開いた。
ダルが紡ぐ、祈りの言葉が聞こえる。
空を見上げると、白と青の″キラキラ″が、少しずつ天に昇っていくのが見えた。
それを見送りながら、
「……ほんとのことを言えば、おれだって、ごめんなさいと思う。
それくらいの、″分別″は、おれにもあるよ。」
ユーノはゆっくりと、そう言った。
ウィルヘルムは、そんなユーノの顔を見つめている。
「……でもね、そうするしかなかったんだ。」
それからユーノは俯いて、再び棺を見た。
もうそれは、ほとんど埋まってしまっている。
「おれだって、もし、やらなくていいのなら、やりたくなかった。」
脳裏に浮かぶのは、最後に聖堂で殺したあの五人の子供だ。
彼らはこの中にいるのだろうか。
「……でも、そうするしか、なかった。」
ウィルヘルムは、目を伏せる。
「マスターの命令は、絶対だ。
そこに、おれの気持ちは、関係ない。」
そしてユーノは顔をあげて、ウィルヘルムを真っ直ぐに見て言った。
「……おれは、そうするしか、ないんだよ。」
その声は、僅かに震えていたが、はっきりと響いて、真っ青な空に溶け込んでいった。
その空を、ユーノはもう見上げなかった。
かわりに、もうすっかり埋まってしまった棺を見下ろした。
その時、だった。
「……？！、ユーノ？」
バッと突然、ユーノが勢いよく顔をあげると、ウィルヘルムと、ルヴィウスの前に立ちはだかった。
そして彼がすらりと剣を抜いたから、一同がざわめく。
「どうした、ユーノ。」
「……ユーノ？」
「……おい、お前っ。」
ウィルヘルム達が声をかけても、ユーノは虚空を睨み付けるのを止めなかった。
「……なにやって。」
「下がれ！」
駆け寄るキャロルを手で制して、ユーノが叫ぶ。
瞬間、前方、その上の空間がぐにゃりと歪んだ。
ユーノは飛び上がると、そこを真っ先に切りつける。
人々の悲鳴が上がった。
そこには何もない、筈だった。
しかしユーノの剣は弾かれて、彼はその衝撃で後ろに飛ばされる。
「……なっ。」
ユーノは、地に手をつくとくるりと回り、着地した。
ーー……くそ、からだが、重い、やっぱ、鈍ってる。
それから舌打ちをすると、ウィルヘルムとルヴィウスを確認する。
キャロルがその前に立ち、銃を構えているのが見えた。
大丈夫だろうか、いや、″信じられない″。
どうする、ユーノは考える。
最適解を出して、行動しなければ″命令″は守れない。
敵のタイプは何だ、武器は、魔法は、どんな技を使う、何人いる、ウィルヘルムとルヴィウスをどうやって守ったらいい？
瞬間、咆哮が聞こえた。
ユーノは、その声に心当たりがある。
ビリビリと空気が震えている、ユーノは思う。
″やばい。″
「……ダル！」
ユーノが、叫んだ。
「結界を張れ！
ウィルヘルムと、ルヴィウスを守ってくれ！」
ダルは頷くと、呪文を詠唱する。
大丈夫だろうか、″キャロルよりは、まだマシだ″。
ユーノは結界が二人を覆うのを確認すると、前を見据える。
会衆の悲鳴が上がる。
彼らを取り囲むように、急激に空間がねじ曲げられた。
そして、そこから無数の″獣″が現れる。
悲鳴が響く、混乱した人々が逃げ惑う。
「……くそ、なんだ！」
カールをはじめ、騎士団員達が各の武器を取って陣を組む。
「10番隊！25番まで市民の誘導！退避！
50番までは魔物と交戦、残りは陛下と王子を守れ！」
カールが叫ぶ、迅速に彼らは動き始める。
他の番隊に所属する騎士団員達も、同じようにそれぞれの隊長の指示に従う。
と、同時に獣が襲いかかってきた。
「……何故だ。」
ウィルヘルムが呟く。
幼いルヴィウスは、泣いていた。
それを抱き上げウィルヘルムは、辺りを見渡す、魔物が人々を襲っている。
「……結界が、陥落したのか？」
王都には、魔物の侵入を防ぐ強い結界が張られているのだ。
こんなことはありえない筈だった。
なのに今、それが現実には起きている、信じられない。
突然の襲撃に混乱する最中、ユーノはキャロルに寄ると、剣を構えた。
後ろでウィルヘルムとルヴィウスが、騎士団達に囲まれたことを確認すると、ユーノは気持ちを襲撃者に集中させる。
来る、どこから来る、気配をたどり、探す。
「ユーノ、おい。」
「……バーカ、無駄口叩いてねーで、さっさと構えろ、だからお前、嫌いなんだよ！」
「なっ。」
ユーノはそう言うと、剣を顔の前に持ち上げた。
カン、と音が響く、剣と、剣が重なりあう音だ。
そのまま二歩、三歩と戻されるが、すぐに押し返すとまた剣をかぶり降った。
「……なっ、誰かいるのか？！」
見えない敵、キャロルは銃を構えて目を細める。
「……！」
すると、僅かに空間が歪んでいるのが見えた、
「……ユーノ！」
キャロルはその名を呼ぶと、銃を放つ。
銃弾の軌道上にいたユーノは、それを寸前のところで避けるように転がった。
そのまま、銃弾は″そこ″に命中する。
しかし銃弾は、ぴたりと宙で止まった。
「……チッ！」
パラパラと銃弾が床に落ちるのを待たず、キャロルは素早く銃を持ちかえた。
″あの″青い銃だ。
ダンダンと、音をたてて繰り出すそれは、青白い閃光と共に敵に撃ち込まれた。
キャロルが得意とする、魔力が封じ込まれた弾薬だった。
それは、空間が歪むそこでぴたりと止った。
そして次の瞬間、パァンと破裂音と共に弾け飛び、辺りが閃光に包まれる。
その眩しさに、一瞬皆の視界が奪われた。
その最中一人だけ、パッチリと目を開いてそこを見据えている者がいる、ルヴィウスだ。
唇の両端を持ち上げて、クスリと笑む。
まず見えたのは、人影。
それから、光が徐々に引いて、襲撃者はその姿を完全に現した。
ユーノが、それを睨み付け、剣を構える。
それは、黒衣に身を包み、赤い髪を風になびかせてそこに立っていた。
ユーノに向かって剣の切っ先を向けている。
その姿に、驚き畏怖した者達が、目を見開く。
「……おい、嘘だろ。」
最初に、呟いたのは、カールだった。
ウィルヘルムも、目を細めながらそれを見つめている。
「……アース、隊長？」
ユーノが、また彼に勢いよく飛びかかる。
しかし彼は、さらりと受け流すと、反撃を繰り出す。
それを寸前のところで受け止めて、二人はぎりぎりと見合った。
「……随分と鈍っているな。」
「……っ、わかってる、よっ。」
アースに押し戻されて、直ぐに打ち込まれる。
ユーノは、それを受け止めるのが精一杯だった。
体が思うように動かない。
ユーノは苛立ちと共に、焦りを感じる。
どうする、このままじゃダメだ。
後ろのウィルヘルムたちはどうしている？
確認する暇もない、アースの攻撃は止まらない。
ユーノの剣が、また弾かれた。
なんとか踏みとどまって、彼はまた反撃する。
しかしそれは、簡単に受け流される。
まるで稽古でもつけられている様だ。
アースは全く本気を出していない。
ユーノは、二、三歩後ろに下がり、改めて間合いを取った。
剣の切っ先を向けて、アースを見上げる。
するとその時、アースの上方の空間が歪んで、小さな人影が現れた。
「……コルド、か。」
ユーノが小さな声で言うと、コルドはゆっくりと地に降り立ちながら返した。
「……生きてらっしゃったんですね、ユーノさん。」
その姿を見たダルは、眉を寄せる。
あの子供、そうか。
ダルは、それで全てを察した。
ウィルヘルムと同じようにダルもまた、強力な結界に守られている王都に、魔物が侵入してきたことを疑問に思っていた。
しかし、これで合点がいく。
「……あの子が、結界を破ったんだ。」
「何？」
ダルが呟くと、ウィルヘルムが問い返す。
「……リリアで聖火の結界を破ったのは、あの子です、陛下。」
「″コルド″だったか。」
ダルは頷く。
「彼、カレフ族だね。」
「……？」
そう途中でルヴィウスが口を挟んできたから、ウィルヘルムとダルは、彼を見る。
ルヴィウスは二人を見上げると、一瞬にんまりと笑んだ。
しかしすぐにウィルヘルムの胸に頬を擦り付けながら、
「お父さま、ぼく、こわい。」
そう言って″震えて見せる。″
ダルが、王子に会ったのは、これが初めてだったが、それは、あまりにも不自然に思えた。
眉を寄せて、それを見る。
「……ルヴィウス、いや、お前。」
ウィルヘルムが言うとルヴィウスは、その唇に人差し指を押し当ててこっそりと笑む。
バレちゃっても、いいの？
唇だけそう動かすと、またウィルヘルムの胸に″ルヴィウス″はすがりついた。
そして震えながら、子供らしい嗚咽を漏らしはじめる。
ウィルヘルムはそれを抱き締めながら、しかし一方では奥歯を噛み締めた。
「……陛下、まずは教会の中にご案内いたします。
あそこならば、安全です。」
怯えて泣く、幼い王子を見ながらダルは言う。
そうだ、今はそんなことを気にしている場合ではない。
国王と王子を、ともかく安全なところに逃がさなければ。
「……くっそ、きりがねえ！」
キャロルをはじめ、他の隊員たちが止むことなく襲いかかってくる獣たちと交戦している。
何度跳ね返しても向かってくる、どんどん増える。
既に倒れている者もいる、生きているだろうか、わからない。
「……アースだ、アースが呼んでるんだ。」
キン、と音をたてて、アースの剣を弾いたユーノが、軽やかに後ろに飛び、ダルの目前に着地した。
「……あいつを倒すしかない。」
刹那、隙をついて横から飛びかかってきた獣を、ユーノが剣で両断する。
その返り血が、彼の銀色の髪を黒く汚した。
ユーノは、上着に手をかけるとそれを脱いで投げ捨てる。
もどかしげにネクタイを緩めると、無理矢理もぎ取ってそれも捨てた。
そして、最後に首元までつまっているシャツを開く。
ボタンが二つ飛び落ちた、剣を構える。
「……で、ユーノさんは、そんなとこでなにしてらっしゃるの？」
コルドがユーノの方を向いて言う。
「さっさと片付けて、一緒に帰りましょうよ。」
ユーノが眉を寄せた。
「それは、マスターの命令か？」
「……イイエ、わたしの提案。」
ユーノの表情は険しいままだ、変わらない。
「ユーノ。」
しかしダルが、声をかけると、その方をちらりと見た。
コルドが、ふわりと浮き上がる。
そして突き出した右手に、魔力を集め始めた。
「……伏せろ！」
ユーノは叫ぶと、飛び出した。
同時に、繰り出された魔力の弾に剣で切りかかる。
しゅるしゅると、その柄から黒く、そして赤で縁取られた″カイアラル″の呪文が飛び出してその刃を覆う。
それで斬りつければ、バァンと渇いた音をたてて魔法弾は弾け飛んだ。
その風圧で飛ばされたユーノは、素早く受け身をとり、着地する。
そしてコルドとアースにまた、剣の先を向けて構えた。
そんなユーノを、アースは目を細めて″静観″している。
コルドは、ふわりとそんな彼の肩に舞い降りた。
ちょこんと座ると、ユーノの方を向く。
ユーノが、低い声で言う。
「……確認する、マスターの命令は。」
「ユーノさんには、何もないよ。」
コルドは、あっさりと答えた。
ユーノが、その目を僅かに開く。
その剣先が、震えた。
「カイ様は、ユーノさんのことは、なーんにも言ってなかった。
もしかしたら、本当に見棄てられちゃったんじゃないですか、可哀想。」
意地悪にコルドが笑う。
「でもそいつらを殺して、その首持っていけば、きっとカイ様も、お考えを″改めて″くださると思いますよ。
どうせ、ユーノさんはカイ様のところに帰りたいんでしょ。
だってユーノさんは、カイ様がいないと、何もできないものね。
だから、わたし、手伝ってあげますよ。
ね、いいよね、アースさん。」
アースは何も言わない。
しかしコルドは気にする様子もなく、楽しそうにニコニコと微笑んでいた。
ユーノはゆっくりと、息を吐いた。
それから俯いたが、直ぐに顔を上げた。
「……コルド、おれはお前には従わない。」
そしてユーノは剣を持つその手に、力を込め直す。
「マスターの帰還命令が無いのであれば、おれは今は、ウィルヘルムの命令に従う。」
それを聞いたコルドは、パッとアースより飛び降りあ。
それから、
「信じらんない、ほんとバカ、逆にビックリした。」
そう言うと、両手を合わせる。
次いでその手のひらをゆっくりと離していった、すると左手の真ん中から、ずるりと炎が現れる。
「……貴方のための折角のご提案でしたのに、不愉快です。」
するすると、引き出されたそれは、炎の剣だ。
コルドの背ほどもある大きさだったが、彼はそれをぐっと握り持ち上げる。
「……まぁ、いいや。
だったら、まとめて始末して帰りましょう。
ねえ、アースさん。」
アースは何も言わない。
しかし今度はその剣を、ユーノに向けた。
コルドもまた、不敵な笑みを浮かべながら飛び上がった。
