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小話④：砦の騎士たちの夜

夕食後の余暇時間。

砦の一室では、勤務を終えた数人の騎士たちがテーブルを囲んでいた。

中央にはカードが広げられ、それぞれが手札を持っている。

昼間までの慌ただしさも収まり、砦には夜の落ち着きが戻っていた。

一人の騎士がカードを一枚、場へ出す。

「……本当に黒いんだな」

向かいに座っていた騎士が顔を上げた。

「何が？」

「王女様の髪と目だよ」

「ああ」

別の騎士も頷く。

「俺も初めて見た。髪だけじゃなくて、瞳まであんなに黒いとは思わなかった」

「遠くからでもすぐ分かったな」

手札へ目を落としたまま、一人が口を開く。

「でも、思ってた以上に普通の方だったな」

一瞬、場が止まる。

やがて、向かいの騎士が頷いた。

「……まあ、それは俺も思った」

「もっと近寄りがたい感じなのかと思ってたけど」

「不吉を呼ぶだとか、いろいろ言われてたからな」

「俺は、もっと妖艶な感じを想像してた」

「それは分かる」

一人が手札を並べ替える。

「あの団長が選んだ相手だしな。どんだけ美人なのかってさ」

「だよな。たしか、国内でも十指に入る美人だって評判の、ローゼンフェルト公爵家の令嬢との縁談も断ったって聞いたぞ」

「縁談なんて、それこそ何件あったか分からないだろ」

「はぁ、羨ましいよな。俺にも分けてくれないかな？」

一人がぼやくように言う。

「お前には無理無理」

周りから笑いが起こる。

笑われた騎士は不満そうな顔をしながらも、そのまま続けた。

「ちぇ、分かってるよ。でもさ、団長も若い頃は、それなりに浮いた話はあったんだろう？」

「あぁ。だが、団長の方が夢中だったって話は聞いたことがないな。大体、相手に押し切られて付き合ってたらしい」

「騎士団長になってからなんて、そんな話は全く聞かないしな」

「そういえば、精鋭の連中が言ってたぞ」

一人が思い出したように言った。

「何を？」

「団長、縁談の前の日はいつもより無口になるらしい」

「ああ。訓練もちょっと厳しくなるって話だろ」

「俺も聞いたことある」

「そういうの、一番嫌いそうだしな」

この砦には、ウィルも以前から何度も足を運んでいた。

時間が合えば通常の訓練にも加わり、実戦となれば最前線に立つ。

精鋭部隊ほど近くで接する機会はなくても、騎士団長としての姿なら何度も目にしている者が多い。

だからこそ、誰かに強く惹かれている姿など、彼らには想像しにくかった。

「だから、どんな方を選ぶのかとは思ってたんだよな」

「ああ」

地味、とそのまま口にする者はいなかった。

いくら仲間内とはいえ、相手は王女であり、何より団長の婚約者である。

「でも、優しそうな方だったな」

「それは思った」

一人がカードを引きながら口を開く。

「俺の同期のダリア、王女様の傍についてただろ」

「ああ、いたな」

「あいつ、王女様のこと相当気に入ってるからな」

「へえ」

「優しいし、家事全般できるって言ってたぞ」

何人かが顔を上げる。

「王女様が？」

「料理もするし、庭仕事もするらしい」

「それは珍しいな」

王族が自ら料理や庭仕事をすることは、この国では滅多にない。

そこで、一人がふと思い出したように言う。

「そもそも、王女様って最初はゼリアへの抑えって意味合いもあったんだろ？」

「ああ。表向きはともかく、まあ、そういうことだろうな」

「それが本当になるんだからな」

一人がカードを指先で弄ぶ。

「何がどうなって、こうなったんだろうな」

「それは俺も聞きたい」

「……団長は、どこに惹かれたんだろう」

何人かが顔を見合わせる。

「気にはなるな」

「まあ、本人には絶対聞けないけど」

「聞けるわけないだろ」

話はそこで一度途切れ、皆の視線が手札へ戻る。

しばらくして、一人が口を開いた。

「でも、大切にしてるって話は本当だったな」

「ああ」

「馬車から降りた王女様を、そのまま抱き上げてたからな」

「……あれは驚いた」

「王女様に何か言われて、すぐ下ろしてたけど」

「あれだけ人がいたら、さすがに恥ずかしいだろ」

その光景を思い出したのか、何人かの口元が緩んだ。

普段のウィルからは想像しにくい姿だった。

「団長は、周りなんて全然気にしてなかったけどな」

「心配だったんだろう」

「まあ、あれだけのことがあった直後だからな」

それには皆が頷いた。

アリスは、火を放たれた塔から救出されたばかりだった。

長くゼリアに留め置かれ、最後には命まで狙われた。

ウィルが気にかけるのも当然だった。

「それは分かる」

一人がカードを場へ置く。

「それでも、あんな団長は初めて見たな」

王女の隣にいる時のどこか柔らかな表情も。

何度も彼女へ目を向けていたことも。

騎士団長としてのウィルしか知らない彼らには、どれも意外な姿だった。

すると、向かいの騎士がカードを一枚出した。

「あぁ。あれはもう、過保護の域に入ってるだろ」

「……だな」

そのまま何枚かカードが場に出されたあと、一人が話題を変えた。

「ゼリアの方も、どうやらうまくいったらしいな」

場の空気が変わる。

「ああ」

「詳しいことまでは、まだ分からないけどな」

「このまま落ち着いてくれればいいんだが」

この砦は長い間、ゼリアとの国境を守る最前線だった。

何かあれば、真っ先に戦うことになる。

そんな場所で過ごしてきた彼らにとって、ゼリアの情勢は遠い国の出来事ではない。

「……少なくとも、これからは戦争をしなくて済みそうだ」

「そうだな」

別の騎士が手札を伏せた。

「それが一番だ」

皆が頷いた。

その後も、夜が更けるまでカードは続いた。