不吉を呼ぶ姫は愛されないはずだった――こぼれ話

小話①：ショールの贈り物

アリスが一人で花壇や菜園の手入れをしていると、いつも通り塔の護衛騎士が二人、警備についていた。

一人は周囲へ目を配り、もう一人はアリスの作業を手伝ってくれる。今日は、その中でも最年少の二十二歳、レオニダスが一緒だった。

百九十センチを超える大柄な体格で、塔の騎士たちの中でもひときわ大きい。けれど、物腰柔らかく、温厚な性格のためか、威圧感はまるで感じさせない青年だった。

アリスが花へ水をやっていると、隣の菜園で雑草を抜いていたレオニダスから、ため息が漏れた。

思わず手を止める。

「……どうしましたか？」

「あっ、失礼しました。何でもありません」

そう答えるものの、その表情はどこか冴えない。

――何かあったのかしら。

花の手入れを続けながらも、気になって時折レオニダスへ目を向けた。

その視線に気づいたジョンが、口を開く。

「レオニダス。アリス様が心配されているぞ」

「あ……」

レオニダスは気まずそうに頭をかいた。

アリスは慌てて首を横に振る。

「いえ、お話ししたくないことでしたら……」

レオニダスは少し迷ってから、話し始めた。

「……母の体調が、このところあまり良くなくて」

「まぁ……それは、ご心配ですね」

「心臓が悪くて、一昨日から王宮診療所へ入院しているんです」

アリスは胸の前で両手を重ねた。

「そうだったんですね……。どうか、お大事にとお母様へお伝えください」

レオニダスの表情から、張りつめていたものが少しだけ抜けた。

「ありがとうございます」

――――――――――

作業を終え、自室へ戻ったアリスは、しばらく様々な色の毛糸を眺めていた。

「……この色がいいかしら」

そう呟くと、淡いクリーム色の毛糸をそっと手に取った。

昼食の支度を始めると、隣に立つリリスへ声をかけた。

「リリス」

「はい」

「あの……レオニダスさんのお母様の具合が良くないそうなの。お母様にショールを作って差し上げたいのだけれど……ご迷惑かしら？」

視線を伏せる。

「何も力になれないから……せめて、何かできればと思って」

リリスは思わず微笑んだ。

「ご迷惑だなんて。大丈夫ですよ」

くすりと笑いながら続ける。

「きっと喜ばれます。病気で心細い時は、誰かが気にかけてくれるだけで、嬉しいものですから」

アリスはほっとしたように微笑んだ。

「……そうかしら」

「ええ。きっと」

――――――――――

アリスは応接間のソファーで、かぎ針を手に黙々と編み続けていた。

編み始めて四日ほどが経ち、淡いクリーム色のショールは半分ほどまで仕上がっている。

その時、不意に扉がノックされた。

「アリス、開けてもいいか？」

「はい」

その声を聞いた瞬間、アリスの表情がぱっと明るくなる。

「戻られたんですね」

「あぁ。昨日、遅く」

ウィルは各地の視察で、七日ほど王都を離れていた。

「お屋敷でお休みにならなくても大丈夫ですか？」

アリスが心配そうに見上げると、ウィルはその頭へぽんと優しく手を置き、そのまま隣へ腰を下ろした。

「だから、休みに来た」

アリスはきょとんと首を傾げる。

――こちらへ来て、お休みになるのかしら？

不思議に思いながらも、自然と笑みがこぼれた。

「……はい。でも、その、来ていただけて嬉しいです」

その言葉に、ウィルも口元を緩める。

ふと、その視線がアリスの手元へ向いた。

「それは？」

「これは、レオニダスさんのお母様のお見舞いに、お渡しできたらと思いまして」

「あぁ、入院しているのだったな」

「えぇ。少しでも良くなられるといいのですけれど……」

そう言って、アリスは編みかけのショールへそっと視線を落とした。

「早く仕上げたいのだろう」

「でも……せっかくウィル様が来てくださったのに」

「オレはアリスが傍にいるだけで休まる。続けてくれて構わない」

「……はい」

思いがけない言葉に、胸がトクンと跳ねる。

――どうして、こんな言葉をさらりと言えるのかしら。

頬が熱くなるのを誤魔化すように、アリスは編み物を再開した。

規則正しく編み進めるその様子を、ウィルはソファーにもたれながらぼんやりと眺めていた。

そのまま、ゆったりとした時間が流れていく。

「失礼いたします」

しばらくして、リリスが紅茶と茶菓子を載せたワゴンを押し、静かに部屋へ入ってきた。

リリスが応接間へ足を踏み入れると、まず目に入ったのは、かぎ針を動かすアリスの姿だった。

その隣へ視線を移し、思わず足を止める。

ウィルは眠っているようだった。

リリスは起こさないように、足音を忍ばせながらアリスの傍へ近づく。

「アリス様」

小声で呼びかけると、アリスが顔を上げた。

「何か羽織るものをお持ちいたしましょうか？」

「え？」

アリスは不思議そうに首を傾げ、それから隣へ視線を向ける。

「……まぁ」

ウィルが眠っていることに気づき、思わず声を潜めた。

「ええ、お願い」

リリスが部屋を出ていくと、アリスはそっとウィルの寝顔を見つめた。

――やっぱり、お疲れだったのね。

編みかけのショールへ視線を戻し、かぎ針を動かし始めた。

――少しだけでも、ゆっくりお休みいただければ。

時折、気になってウィルへ目を向けては、自然と口元が緩んだ。

――――――――――

病室の扉を軽く叩く。

「母さん、入るよ」

「レオ」

母の顔を見て、レオニダスは胸を撫で下ろした。

「今日は顔色がいいね」

「ええ、おかげさまで。少しずつ楽になってきたわ」

レオニダスは持っていた包みをそっと差し出す。

「これを」

「これは？」

「いいから、開けてみて」

母は不思議そうに包みをほどいていく。

やがて、中から現れた淡いクリーム色の三角ショールに、思わず目を見開いた。

「まぁ……素敵だわ」

両手でそっと広げ、柔らかな毛糸へ指先を滑らせる。

「これは……お前が選んだの？」

「いや」

レオニダスは首を横に振った。

「アリス王女が、お見舞いにって。わざわざ編んでくださったんだ」

「ミルバーグの王女様が……私のために？」

驚きに目を丸くする母へ、レオニダスは頷く。

「あぁ。『少しでも暖かく過ごしていただけたら』って」

母はショールを肩へ羽織る。

ふわりと肩を包む優しい温もりに、自然と笑みがこぼれた。

「お優しい方なのね……」

「実はね、お前が警護につくと聞いた時、心配だったのよ」

レオニダスは苦笑を浮かべる。

「噂のこと？」

「ええ。もちろん全部を信じていたわけじゃないの。でも……やっぱり親ですもの、少しだけね」

母はひとつ息をついた。

「でも、こんな贈り物をくださる方に……私、自分が恥ずかしいわ」

「仕方ないよ。実際に会わないと分からないものだし」

レオニダスは肩をすくめた。

「今度、お会いしたら、お礼を伝えてちょうだい。大切に使わせていただきます、と」

「もちろん」

母はふと窓の外を見つめる。

やがて、口を開いた。

「ウィル殿下とご結婚されるのよね。幸せになっていただきたいわ」

レオニダスは自然に寄り添う二人の姿を思い浮かべた。

「大丈夫だよ。ウィル団長が、とても大切にされているから」