WORLD GATE — 世界の外側へ行きたいので、この世界の法則を解明します

第一章 勇者拒否と魔法研究の始まり

第1話 勇者にも魔王にも興味はない

　宇宙の外側には、何があるのだろう。子供の頃から、ずっと考えていた。

　夜空を見上げるたびに、誰もが星を綺麗だと言った。星座を探し、月の形を話し、明日の天気を気にした。けれど、俺だけは違った。

　星の向こうに宇宙がある。なら、その宇宙の向こうには何がある？　何もない？　では、その「何もない」はどこに存在している？　空間がないというなら、空間がない状態とは何だ。時間がないというなら、時間がないことを誰が観測する。そんなことばかり考えていた。

　大学では物理を学んだ。時空、重力、エネルギー、情報、宇宙論。興味は尽きなかった。

　教授にはよく言われた。

「神崎、お前はもう少し現実的な研究をしろ」

　現実的。その言葉の意味が、俺にはよく分からなかった。目の前にある世界だけを見ることが現実的なのか。見えないものを考えることは、非現実なのか。俺はそうは思わなかった。

　世界があるなら、その構造を知りたい。宇宙があるなら、その外側を知りたい。それだけだった。

　そして俺は、死んだ。

　あまりにもあっけなく。横断歩道。雨上がりのアスファルト。青信号。誰かの悲鳴。大型車のブレーキ音。最後に見たのは、やけに白い空だった。

　次に目を開けた時、俺は白い空間に立っていた。いや、立っているという表現が正しいのかも分からない。上下がない。奥行きがない。地平線もない。ただ、どこまでも白い。空間というより、まだ何も定義されていない場所。そんな印象だった。

「目覚めましたか」

　声がした。振り向くと、そこに一人の女がいた。白い衣。銀に近い長い髪。背には薄く光る翼のようなもの。人間に見える。だが、人間ではない。存在の輪郭が妙に曖昧だった。まるで、こちらの認識に合わせて形を取っているような。

「あなたは死亡しました」

　女は静かに言った。俺は自分の手を見る。手はある。だが、肉体の感覚は薄い。なるほど。

「死後の意識、ですか」

　女はわずかに目を細めた。

「混乱しないのですね」

「混乱しています。ただ、観察する方が先なので」

「……そうですか」

　女は少しだけ沈黙した。変な反応だった。普通、ここで泣いたり叫んだりするものなのだろうか。まあ、そうかもしれない。だが俺には、それより先に確認すべきことがあった。

「質問してもいいですか」

「ええ」

「ここは、地球の死後領域ですか。それとも、別の世界への中継地点ですか」

　女の表情が変わった。

「……なぜ、そう思うのです？」

「あなたが“死亡しました”と言ったからです。死後の処理があるなら、魂または意識情報を扱う構造が存在する。その構造が地球内部のものなのか、世界を越えたものなのかで意味が変わります」

「…………」

「それと、あなたは神ですか」

　女はしばらく俺を見ていた。そして、ゆっくりと答えた。

「あなた方の言葉で言うなら、神に近い存在です」

「近い？」

「正確には、魂の循環を管理する者です」

「管理者……創造主ではなく？」

　女はまた黙った。その沈黙だけで十分だった。神は全能ではない。少なくとも、目の前の存在はそうだ。俺は少しだけ笑っていたらしい。女が怪訝そうにこちらを見る。

「何がおかしいのですか」

「いえ。死んで最初に得た情報としては、かなり面白いと思いまして」

「……あなたは本当に変わっていますね」

「よく言われました」

　女は小さく息を吐いた。

「あなたには、別世界への転生権が与えられています」

　その言葉を聞いた瞬間、思考が止まった。別世界。今、この存在は確かにそう言った。地球とは別の世界。つまり、世界は一つではない。

　胸の奥で、何かが震えた。恐怖ではない。驚きでもない。歓喜だった。

　長年、頭の中だけで考えていた問い。宇宙の外側には何があるのか。世界は一つなのか。その問いに、今、初めて答えが出た。少なくとも、地球以外の世界は存在する。そして魂、あるいは意識情報は、世界を越えて移動できる。ならば、再現できる可能性がある。

「……素晴らしい」

　思わず声が漏れた。女が眉をひそめる。

「普通は、転生できることを喜ぶものですが」

「喜んでいます」

「その割には、少し意味が違うように見えます」

「ええ。かなり違うと思います」

　俺は女を見た。

「転生先の世界には、魔法がありますか」

　女は一瞬、言葉を失った。

「……あります」

　その瞬間、俺の中で全てがつながった。別世界。魂の移動。魔法。未知の法則。地球では観測できなかった領域。

　もし魔法があるなら、それはただの奇跡ではない。何らかの法則があるはずだ。魔力とは何か。どこから来るのか。エネルギーなのか。情報なのか。空間に干渉するのか。時間に作用するのか。魂と接続しているのか。魔法が存在する世界なら、世界の構造そのものを解明できるかもしれない。そして、最終的には、世界と世界を移動する方法に届くかもしれない。

「転生します」

　即答だった。

「決断が早いですね」

「判断材料は十分です」

「まだ、転生先の身分も能力も説明していません」

「重要ではありません」

「重要ではない？」

「魔法が存在するなら、それで十分です」

　女は、初めて明確に困惑した顔をした。

「あなたには、勇者候補として召喚される可能性があります」

「勇者」

「はい。転生先の世界には魔王が存在し、人間国家と魔族領の対立があります。あなたはその世界で、勇者として期待されるでしょう」

「勇者になる必要がありますか」

「多くの場合、それを望む者が多いです。名誉、力、加護、王国からの支援、仲間、使命――」

「必要ありません」

　女の言葉を遮った。

「……はい？」

「勇者にはなりません」

「理由を聞いても？」

「面倒だからです」

　女が完全に固まった。いや、そんなに変なことを言っただろうか。

「勇者になれば、王族と関わることになりますよね」

「……そうですね」

「貴族とも関わりますよね」

「はい」

「政治もありますよね」

「あります」

「魔王討伐を求められますよね」

「当然です」

「なら嫌です」

　俺は即答した。

「国王、皇帝、貴族、騎士団、教会、魔王軍。そういったものに興味はありません」

「世界を救いたいとは思わないのですか」

「世界を救うという言葉は曖昧です」

「曖昧？」

「誰にとっての世界ですか。王国ですか。人間社会ですか。魔族を含みますか。魔物は含みますか。神の秩序は含みますか」

「…………」

「それに、俺はまだその世界を知りません。知りもしない世界を救うと誓うのは、不誠実です」

　女は黙った。俺は続ける。

「俺がやりたいのは、魔王を倒すことではありません」

「では、何を望むのです」

　その問いに迷いはなかった。

「魔法を研究したい」

　白い空間に、自分の声が響いた。

「魔力を調べたい。魔法陣を解析したい。魔物の構造を知りたい。異種族の文化を知りたい。魂があるなら、その性質を調べたい。空間魔法があるなら、座標の概念を知りたい。時間魔法があるなら、因果との関係を知りたい」

　言葉が止まらなかった。

「そして、もし可能なら」

　俺は笑っていた。

「その世界の外側へ行きたい」

　女の表情が変わった。困惑ではない。驚きでもない。わずかな警戒。いや、恐れ。

「……なぜ、外側へ？」

「世界が一つではないと分かったからです」

「転生先の世界で生きたいとは思わないのですか」

「生きます。観測します。学びます。理解します」

「そして？」

「理解したら、次を見たい」

　女は何も言わなかった。俺は続ける。

「一つの世界しか知らずに終わるのは、もったいない。地球があり、別世界があるなら、他にもある可能性が高い。なら、行けるところまで行きたい」

「それは危険な思想です」

「危険かどうかは、理解してから判断します」

「理解できないものもあります」

「だから知りたい」

　女の瞳が、わずかに揺れた。長い沈黙。この白い空間に、時間という概念があるのかは分からない。だが、その沈黙は妙に長く感じた。

　やがて女は言った。

「あなたは、力を求めないのですね」

「力は必要なら得ます」

「支配は？」

「興味ありません」

「名誉は？」

「不要です」

「愛は？」

　少しだけ考えた。

「否定はしません。ただ、今の俺にはまだ研究対象です」

「……そうですか」

　女は、どこか疲れたように目を伏せた。

「あなたのような魂は、稀です」

「褒め言葉ですか」

「警告です」

　女の声が低くなった。

「知ることは、時に世界を傷つけます」

「知識そのものが傷つけるのではありません。扱い方の問題です」

「そう言って滅びた文明があります」

　その言葉に、俺は反応した。

「滅びた文明？」

　女は答えなかった。代わりに、右手を軽く上げる。白い空間に、光の輪が生まれた。

　輪の向こうに、見知らぬ景色が映る。石造りの城。広大な平原。森。山脈。空を飛ぶ巨大な影。ドラゴン、だろうか。そして、淡く輝く川のようなものが世界全体に流れている。

　魔力。見た瞬間、直感した。あの世界には、地球とは違う法則がある。俺は息を呑んだ。美しいと思った。だがそれ以上に、知りたいと思った。

「最後に確認します」

　女が言った。

「あなたは勇者になる道を望みませんか」

「望みません」

「王国に仕える気は？」

「ありません」

「魔王と戦う気は？」

「必要があれば。研究の邪魔をされれば対応します」

「魔王軍に誘われたら？」

「研究環境次第で話は聞きます。所属はしません」

「神に従う気は？」

　俺は女を見た。

「神が正しいことを言うなら聞きます」

「正しくないなら？」

「質問します」

「それでも答えがなければ？」

「自分で調べます」

　女は、初めて少しだけ笑った。悲しそうな笑みだった。

「本当に、よく似ています」

「誰にですか」

「今はまだ、知らなくていいことです」

「それは知りたくなる言い方ですね」

「でしょうね」

　光の輪が広がる。視界が白く染まっていく。意識が薄れていく。転生が始まるのだと分かった。

　最後に、女の声が聞こえた。

「神崎悠真」

「はい」

「あなたはきっと、あの世界でも多くのものを知るでしょう」

「そのつもりです」

「けれど忘れないでください」

　女の声が、遠くなる。

「世界は、理解されるためだけに存在しているわけではありません」

　俺は答えようとした。だが声が出なかった。白い光の中で、最後に女が呟く。

「……また、あなたのような存在が現れるとは」

　また。その言葉の意味を考える間もなく、意識は落ちた。

　次に目を覚ました時、俺は石造りの広間に倒れていた。

　周囲には、鎧を着た兵士。ローブ姿の魔導士。豪奢な服を着た老人。そして、玉座。いかにも王城だった。

　広間の中央には、複雑な魔法陣が輝いている。

　俺はゆっくりと上体を起こした。身体が重い。呼吸がある。心臓が動いている。肉体だ。新しい肉体。

　周囲の魔導士たちがざわめく。

「成功だ……」

「異世界より勇者を召喚したぞ……！」

　玉座の老人が立ち上がった。王冠。なるほど。国王か。

「異世界より来たりし勇者よ。我が名はルミナス王国国王、アルベルト・ルミナス。そなたには、この世界を脅かす魔王を討つ使命が――」

「すみません」

　俺は片手を上げた。広間が静まり返る。国王が眉をひそめた。

「何だ」

「その話の前に、いくつか確認したいことがあります」

「確認？」

「はい」

　俺は国王ではなく、足元の魔法陣を見下ろした。

　床に刻まれた術式。円環。収束線。中央へ向かう魔力の流れ。対象を固定するための拘束式らしき線。外部から何かを引き寄せるための誘導式。

　素晴らしい。見たことのない構造だ。心臓が高鳴る。だが、同時に違和感もあった。

　呼び出す線はある。固定する線もある。維持する線もある。だが、戻すための線がない。召喚陣というより、片道の取得装置に近い。あまり良い設計ではない。

「まず確認します」

　俺は顔を上げた。

「俺は、この召喚を拒否できますか？」

　広間の空気が凍った。

「……何？」

　国王が聞き返す。

「この世界へ来ることを、俺は事前に承認していません。今からでも拒否できるのかを確認しています」

　魔導士たちがざわめいた。

「拒否……？」

「勇者が……？」

「そんな記録は……」

　なるほど。拒否欄はないらしい。俺は再び魔法陣へ視線を落とした。

「もう一つ」

「ま、待て。そなたには使命が――」

「その使命は、依頼ですか。命令ですか」

　国王が言葉に詰まった。

「俺はまだ、この世界の状況を知りません。知りもしない世界を救うと誓うのは、不誠実です」

「…………」

「それと」

　俺は床に膝をつき、刻まれた術式を覗き込んだ。

　魔力の流れが見える。いや、正確には感じる。地球にはなかった感覚。世界そのものに、別の層が重なっている。

　魔力は単なる光ではない。床の術式を媒介にして、空間のどこか別の層へ接続している。発光は副次現象だ。本質は、対象情報の固定と座標変換。いや、違う。座標変換だけではない。魂、あるいは存在情報の牽引も含まれている。

「……面白い」

　思わず声が漏れた。国王も、魔導士も、兵士も。全員が、異物を見るような目で俺を見ていた。

　その反応を見て、俺は理解した。どうやら、ここでも最初の質問を間違えたらしい。だが仕方ない。勇者だの魔王だのより、目の前の魔法陣の方が重要だった。

　俺は顔を上げ、できるだけ冷静に尋ねた。

「この魔法陣、分解して調べてもいいですか？」

　誰も答えなかった。広間全体が、完全に沈黙した。

　こうして、俺――神崎悠真の、二度目の人生が始まった。

　勇者としてではない。救世主としてでもない。世界を支配する者としてでもない。ただ、世界を知りたい一人の探究者として。

　そしてこの時の俺は、まだ知らなかった。魔法を調べるだけのつもりだった自分が、やがて勇者にも魔王にも神々にも危険視され、世界そのものから忘れられながら、それでも世界の外側へ至る門を開くことになるなど。まだ、何一つ知らなかった。