どうやら帝国最強の魔導卿は本気で手放す気がないようです
立ち去る少女の足音が、雨音に消えていく。
ゼノスは、それをじっと聞いていた。
「はぁ……熱い。さっきまで僕を焼き尽くそうとしていた呪いよりも、君の指先が触れた場所の方が、ずっと、ずっと熱いんだ……」
手の中の、耳がちぎれた安っぽい紐細工を、ゼノスはうっとりと目を閉じて顔に近づける。
彼女の体温と、微かに混じる『編み糸』の匂いが残っていた。
ゼノスが魔塔にたどり着く頃には、呪いにかかる以前よりも体内の魔力が安定していると分かるほど、整えられていた。
「なんだ、これは。こんな、試作品に……
……僕を縛り付けていた死の呪いが、一瞬で食い破られたのか。
いや、違う。この編み目だ」
指先で、ゆっくりとなぞる。
「複雑に、執拗に、まるで僕の魂を絡め取るように編み込まれたこの術式……。
こんなに優しくて、残酷な魔力の色を、僕は他に知らない」
ゼノスは震える指で、彼女が触れた自分の手首を、爪が食い込むほど強く掴んだ。
「君は『捨てていい』と言ったね。……ふふ、冗談じゃない。
僕の絶望を、こんなにも鮮やかに奪い去っておいて、自分だけ日常に戻ろうなんて、そんなこと許すはずがないだろう？」
窓の外へ視線を向ける。
その口元には、甘い独占欲を孕んだ笑みが浮かんでいる。
「君が僕を救ったその瞬間から、君の指先も、その魔力も、
君が紡ぎ出す全ての『形』は、僕だけのものだよ」
ゼノスは目を細めた。
「──探せ」
静かな声だった。
だが、逆らうことを許さない絶対の命令。
「このうさぎを作った少女を、必ず見つけ出せ」
「……ああ、喉が渇く。
君が編み上げたこの結び目を、一つずつ解いて、君の魔力を直接この喉に流し込みたい」
わずかに息を吐く。
「次は誰のために編むのか……
考えるだけで、苦しい……」
そして、低く囁いた。
「……あぁ、会いたい、僕のうさぎ」
ゼノスは漆黒のローブを翻し、執務机の椅子に深く腰掛けた。
深く息を吐き、再び窓の外へ視線を向ける。
その瞳は、逃げ去った君の背中を探すように、獲物を狙う獣の光を宿している。
「今は逃げればいい。
でも、忘れないで。君がこの『うさぎ』に込めた魔力の残滓が、僕の血の中に深く刻まれてしまった。
世界中を……僕の魔力糸で埋め尽くしてでも、君を燻り出してあげる。
……見つけた時は、もう二度と、その指先で僕以外のものは編ませない。
僕という鎖だけを、一生かけて編み続けてもらうからね……」
――魔塔の最上階、外は雷鳴が轟いている。
そこには、かつての瀕死の姿は微塵もない、冷徹で美しい魔塔主・ゼノスがいた。
ゼノスは、あの日と同じ時間に路地裏へ通い続けた。
だが、再会はすぐには叶わなかった。
彼は、豪華な執務机の上に、あの『耳がちぎれたうさぎのブレスレット』を大事そうに置いていた。
魔塔の最高位の魔導師たちが、真っ青な顔でそのブレスレットを鑑定していた。
「……報告しろ。解析は済んだのか」
「は、はい！ ゼノス様。この……紐細工ですが、驚くべきことに、魔力を『貯蔵』するのではなく、編み目そのものが『呪いを浄化する回路』として機能しています。……正直、我々の魔術理論では説明がつかない、あまりに緻密で、それでいて無防備な……」
ゼノスは、冷たい指先でそのうさぎを撫でる。
「無防備、か。あの日、あの少女はこれを『試作品』だと言って僕に握らせた。僕の命を繋いだ奇跡を、彼女は『捨てていい』と切り捨てたんだ」
ゼノスが指をパチンと鳴らすと、空中から何百もの『編み物』や『紐細工』が召喚される。
この数ヶ月、彼は国中の職人をしらみつぶしにあたり、品を買い占め、鑑定させていた。
「違う。これも、これも……編み目は似ていても、魂がこもっていない。彼女の指先が紡ぐ糸には、もっと、僕の血管を沸き立たせるような、特別なリズムがあった。……あの時、なぜ使い魔を追わせなかったんだ」
完全に回復した彼の魔力は、以前よりも強大で、それでいて驚くほど滑らかに整えられている。
彼は、自分の中に残った『彼女の魔力の残滓』を道しるべに、独自の追跡術式を編み上げていた。
その時だった。
ゼノスの目の前に浮かんでいた水晶が――
ゆっくりと、一点を指す。
そして。
黄金色に、輝いた。
それは、彼が数ヶ月間待ち望んだ、あの『唯一無二の魔力波形』。
「……ああ、やっと。やっと見つけた。
隠れているつもりだったのかい？ それとも、僕のことなんて忘れて、また別の『誰か』のために、その指先を動かしていたのかな」
彼の口元が、ゾッとするほど美しく、歪んだ形に釣り上がる。
「市場のワゴン販売……『うさぎMiRa』。
……愛しい僕の救世主。君が店を畳んで逃げる準備を終えるのと、僕が君の首筋に手をかけるのと……どちらが早いか、賭けようか。愛しいうさぎ」
わずかに目を細める。
「……逃げられるなんて、思わない方がいいよ」
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