第2話：最悪の出会いと嘘つきたちの共犯関係
空を二分した黄金の熱波が消え去り、辺境の村には、パチパチと木材が爆ぜる音だけが残された。
「痛ぇ……、あつ、痛ぇ……ッ」
焦げた肉の匂いが立ち込める中、アッシュは右腕を押さえて呻いていた。
禍々しい『黒陽の呪籠手ガラティーン』は、魔族の将を消し飛ばした後も、持ち主の命を喰い足りないのか、明滅するように不吉な黄金の脈動を繰り返している。肘から先が、まるで焼けた鉄塊を埋め込まれたように熱く、重い。
その時、背後で荒々しい馬の蹄の音が響いた。
「ガウェイン様ッ！！」
泥を跳ね上げて駆け込んできたのは、一人の少女だった。
戦火の煤に汚れた白銀の軽鎧。円卓の紋章が刻まれた青い外套はボロボロに引き裂かれているが、泥まみれの前髪の奥から覗く双眸は、研ぎ澄まされた刃のように気高く、澄んだ光を放っていた。
ガウェインの直属の従騎士、エレオノール――通称エレンだ。
彼女は馬から転げ落ちるように飛び降りると、夕日を背にして立つ「黄金の大剣を持った人影」に向かって、涙ながらに駆け寄った。
「ああ、ご無事で……！ 殿を務めると一人で突っ走られた時は、どうなることかと……ッ！」
安堵と歓喜に震える声。
しかし、その足音がピタリと止まった。
ゆっくりと振り返った男の顔は、偉大なる太陽の騎士のそれではない。
どこにでもいる、泥と煤にまみれた平凡な村の青年。しかも、その顔は呪籠手の激痛によって情けなく歪んでいる。
「……え？」
エレンの表情から、一瞬で血の気が引いた。
彼女の鋭い視線が、男の右腕に癒着した異形の籠手へと向けられ――そして、その足元の泥濘に沈む、見慣れた白銀の装甲を捉えた。
ドサリ、と。
エレンの手から、ガウェインに渡すはずだった予備の兜が滑り落ち、泥にまみれた。
「……貴様、誰だ」
声の温度が、絶対零度まで下がった。
次の瞬間、チンッ！ という冷たい金属音と共に、アッシュの喉元に鋭い剣先が突きつけられていた。
「ひぃッ！？」
「なぜ貴様のような泥人形が、ガウェイン様の『ガラティーン』を纏っている。……答えろ。ガウェイン様は、どこだ」
凄まじい殺気だった。華奢な少女から放たれているとは到底思えない、どす黒い圧。
アッシュは喉仏に触れる冷たい鋼の感触に絶望し、激痛の走る右腕をかばいながら後ずさろうとした。
「ち、違う！ 俺はただの村人で、この人が急に降ってきて、勝手にこれを……！ 痛っ、動くと腕が痛いし剣も近いって！」
「黙れ。主君の亡骸から武具を剥ぎ取るような下劣な賊は、この場で四肢を切り刻んで豚の餌にしてやる」
エレンの瞳孔が怒りと悲しみで狭まり、本気の剣閃が振り下ろされそうになった、まさにその時だ。
『おお……ガウェイン様！ そして、お連れの騎士様も！』
『助かった、俺たちは助かったんだ……！』
瓦礫の陰から、生き残った数十人の村人たちが、涙と鼻水を垂らしながら次々と這い出してきたのだ。
彼らの目に映っているのは、圧倒的な暴力から自分たちを救ってくれた「太陽の騎士」の姿そのもの。疑いなど微塵もない、純度百パーセントの希望と縋るような視線が、アッシュとエレンに注がれる。
「あ……」
エレンの剣が、空中でピタリと止まった。
彼女は賢い少女だった。一瞬で理解してしまったのだ。
ここで「ガウェイン様は死んだ。こいつはただの泥棒だ」と真実を告げれば、全てを失ったこの村人たちは、完全に絶望して狂うか、自ら死を選ぶだろう。人類の希望である「円卓の騎士」の死は、それほどまでに重い。
ギリッ、と。エレンの奥歯が砕けそうなほど強く噛み鳴らされる。
彼女は血の滲むような思いで剣を鞘に収めると、ふわりと、嘘みたいに完璧な「慈愛の微笑み」を顔に貼り付けた。
「ええ、その通りです！ 偉大なるガウェイン様は、見事に魔族の将を討ち果たされました！」
朗らかな声でそう宣言すると、エレンはアッシュの背後に回り込み、村人から見えない死角で――アッシュのすねを、鉄張りのブーツで思い切り蹴り飛ばした。
「ガハッ！？」
「（……笑え、泥棒。胸を張れ）」
激痛に顔を歪めるアッシュの耳元で、エレンが地獄の底から響くような声で囁く。
「（今日から貴様はガウェイン様だ。人類の希望のために、死ぬまでその絶望を演じきれ。……ボロを出したら、私が貴様を殺す）」
太陽のように笑う村人たちの前で、アッシュは引き攣った愛想笑いを浮かべるしかなかった。
右腕には命を喰らう呪籠手。背後には殺意満々のスパルタ従騎士。
偽りの英雄アッシュの、吐き気がするほど過酷で、血の味がする日々の幕開けだった。
第2話、お読みいただきありがとうございます。
アッシュとエレンの最悪な共犯関係の始まりをお楽しみいただけたでしょうか。
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