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　――ん？

　しかし、ローレンスは不意に閉じていた目を開く。

　戦闘音でも、地べたを這いずる音でも、高笑いでも無い音が耳に入る。遠く小さいその音は――ローレンスがよく聞き知ったものだった。

「っふ……」

「？――なに笑ってんのさ」

　振り返ったアズマが、突然吹き出したローレンスを怪訝な顔で見る。ローレンスは微笑んだままアズマを横目で見下ろした。

「いや？――ただ、」

　そ(・)の(・)音(・)がした方向をちらりと見上げて、またくすりと笑う。

「ただ……、来てくれたんだなぁと、思って」

　ぼそりとローレンスは呟く。

　リサイクラーは今にもローレンスを轢いて、飲み込もうとしていた。

　――その時、

『パン！パパーン――ッ！！』

　軽やかな銃声とともに、ローレンスとリサイクラーの間をひらりと人影が横切り――リサイクラーが怯んで動きを止めた。

＜＞＜＞＜＞

「ごめん。ちょっとしくじった」

「“ちょっと”、なんてもんじゃないですわっ！……まったく。無事で良かったですわぁ」

　鮮やかな紫のスカートが翻る。細い手が握った二挺拳銃が、ローレンスを囚える黒い蔦を撃ってバラバラにした。ローレンスは体を起こす。

「ゲンジの方に行かなくて良かったの？――アザレア」

「将軍の方に行ったら、貴方のところへ行けと言われたんですわ」

　――そこに立っていたのは、ローレンスを呆れたように見上げるアザレアだった。ローレンスは苦笑する。

「過保護だな……あいつも」

「このザマならそれも納得ですわっ！バカローレンス」

　アザレアは鼻を鳴らして、銃の背でローレンスの二の腕を小突く。

「相手はたかだか猫と……ち(・)ょ(・)っ(・)と(・)でっかいリサイクラーくらいですわ！倒せなくってどうするんですの！？」

「――ごもっともで」

　ローレンスは堪えきれないように笑う。そんなローレンスを睨みながらも、アザレアは不思議そうに首を傾げた。

「こんな状態になってた割に、随分余裕そうですわね」

「アザレアの――足音が聞こえたから」

　眉を下げながら微笑むローレンス。アザレアは目を丸くした後、バシリと彼の背中を叩いた。

「やっぱりバカですわぁっ！」

「いってぇ……」

　背中を押さえるローレンスを尻目に、アザレアは右の銃口をひたりとアズマに合わせる。

「これが噂の、アーティファクトの“分身”ですか」

「……アザレア気をつけて」

　ローレンスも同じように銃口をアズマに向ける。

「こいつは“分身”の本体――今ベースの中にいるカイトを倒さないと殺せない」

「！？……なるほど、ですわ」

　納得したようにうなずくアザレア。一方、アズマは気に食わない様子で鼻に皺を寄せている。

「増えたしぃ……。まあ、何人いてもみーんな、アノ子の餌になるだけなんだけどね〜」

　アズマがそう言ってニヤッと笑った瞬間、再びリサイクラーがローレンスとアザレアに向かって動き始める。ローレンスが銃口をリサイクラーに向けた。

「僕たちにできるのは、とにかくこいつらを止めておくこと」

「単純ですわね。――愉しくなってきましたわぁ」

　アザレアは左手の銃もアズマに向ける。彼女の表情は恍惚としたものだった。

「――たったの二人で、ボクたちに勝てるの？」

「フフッ。やってみなければわかりませんもの」

　優雅な微笑み。紫色の目がキラリと光る。

　――またひとつ。荒野の只中で戦いが始まろうとしていた。