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あけましておめでとうございます！

元旦から投稿させていただきます。ぜひ、今年も秋斗の小説をよろしくおねがいします。

　――戦線歴2120年 4月10日

「……ここが、“境界線基地（ボーダー・ベース）”ですか」

　阿久津の隣を歩く瀬戸が、感嘆した声を上げた。

「そうか。瀬戸は、“ベース”に来るのは初めてか」

　阿久津は瀬戸に微笑みかける。瀬戸は阿久津を見上げ、うなずいた。

「はい！……元老院（セナトス）になってからはずっと、ポリティクス・ツリーで仕事をしていましたから」

　『遺物境界線（レリックボーダー）』の足元を歩きながら、阿久津は上を見上げる。高くそびえ立つ壁の上でも下でも、“兵器”たちが忙しなく働いている。

「……阿久津さん、」

　不意に瀬戸が阿久津を呼ぶ。

「どうした？」

「あの……本当に、その“精霊護符（タリスマン）”は危険なものなんですか……？」

　瀬戸は阿久津が両腕に抱えている木の箱を一瞥する。阿久津は、軽くその箱を持ち上げてみせた。

　四角い、細工物の古い木箱。ポリティクス・ツリーを出てくるときに、的場によって鍵はもうすでに開けてある。

「さっき見た感じ、ただのアクセサリーにしか見えなかったんですけど……」

「まあ、見た目はたしかに無害そうだが……これは『Ⅲ型』のアーティファクトだ」

　阿久津の言葉に、瀬戸は首をかしげた。

「『Ⅲ型』？」

　阿久津は呆れたように、瀬戸を見る。

「お前……。セナトスになるときに学ばなかったのか？」

「えへへ……。なんとなくは覚えてるんですけど。――何でしたっけ？」

　頭の後ろに手を当てて笑う瀬戸に、阿久津はため息をつく。

「全く……。いいか。アーティファクトはざっくり分けると三種類ある。

『Ⅰ型』は主に武器の形をしたアーティファクトの総称だ。『Ⅱ型』と呼ばれるアーティファクトはそれ以外の形。古い骨董品が多いから『骨董遺物（アンティーク）』とも呼ばれるな……」

　そして。と、阿久津は瀬戸を見る。

「『Ⅲ型』は“精霊の加護(プロテクション)”と呼ばれる特殊な能力が付与されている。形もサイズも様々。多くが大昔に作られたものだと言うが」

「……では、このタリスマンにはどんな能力が？」

　瀬戸が尋ねると、阿久津は首を振った。

「私も詳しいことは知らない。……ただ、あのポリティクス・ツリーの格納庫に“封印”されていた代物だ。すごく――危険なものではあるんだろうな」

　阿久津の答えに、瀬戸は少し不安そうな顔で木箱を見つめる。

　木箱の蝶番（ちょうつがい）に、陽の光が反射した。

＜＞＜＞＜＞

「あれ……どっちだ？」

　『遺物境界線（レリックボーダー）』の中に入ると、ベースの構造はより複雑さを増す。阿久津も瀬戸も、始めて来た場所なので、あっという間に道に迷ってしまった。阿久津は困り果てて首の後ろを掻く。

「……狭いですね」

　瀬戸が、ガヤガヤと騒がしく話しながら横を通り過ぎていく“兵器”たちに、ビクつきながら呟く。

「“兵器”、苦手なのか……？」

　阿久津が尋ねると、瀬戸はそっとうなずく。

「駄目だとは思ってるんですけど……あそこまで僕たちにそっくりで、でも人間じゃ無いっていうのがちょっと……」

　怖いっていうか。と瀬戸は頬を掻いた。阿久津は納得したように、無言でうなずく。

「……だが、この感じだともう、誰かに道を聞かないと分からないな」

　途方に暮れた阿久津が、そう呟いたちょうどその時、

「あれ……。もしかして、セナトスの人っすか？」

　ニ人の目の前から声が聞こえた。