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「――ということは、人間に攻撃を仕掛けてくるアーティファクトもまた、“兵器”のように隊をなして動いている、と……？」

「あくまでも想像の域を出ない話だが。――一回の襲撃で、あれだけの数のアーティファクトがそれなりに統率性をもって襲ってくるんだ。ありえない話じゃないだろ」

　それに。

　イツキは天音を見つめる。その真剣な色に、天音はもう一度起き上がった。

「カイトは、確かに諜報員として優秀だった。でも、奴の強みは敵から情報を引き出すことだけじゃない」

「――と、いうと？」

　訝しげな天音の問いに、イツキはすうっと目を細めた。

「敵方に潜り込み、自由に動き回ることができる。――奴は暗殺が得意だった」

「！？――そ、れって、」

　天音は、その蒼い目を見開く。

「“首都”の誰かを――暗殺しに……？」

「これもまた、想像でしか無い。でも、カイトならできる」

　天音は言葉を失う。無意識に握られた右手を、イツキだけが気づいてちらりと見る。

「“首都”の重要人物――。大元帥でしょうか……。それとも、元老院、？」

「もちろん、その線もある」

　イツキの肯定に、天音は困ったように目線を彷徨わせて、最後には顔を伏せた。

「……でも、そうとは限らない」

　しかし、イツキの予想外の言葉に、天音はもう一度彼に目線をやる。

「――？」

「外部のアーティファクトを、どんな奴がまとめているのかは知らない。ただ……、もし、俺がそいつだったら、真っ先に殺すのはひとりだな」

「誰を――？」

　天音が問うと、不意に機械ランプの光が揺れる。イツキの紅い目に、ゆらりと光が映った。

「お前を」

「――ぇ、」

　工房の中は、再びしんと静まり返る。

「どう……して、？」

　固まったままの天音が、掠れた声で尋ねる。

「“首都”を侵攻するにあたって、一番邪魔なのは“兵器”だ。――アーティファクトはアーティファクトでしか殺せない現在の状況下では、な」

　淡々とした、無機質な声。天音は声も出せずに、ただその言葉を聞いていることしかできない。

「“兵器”と違って、外部のアーティファクトたちには『再構築製造機（リサイクラー）』がある。よって無限に戦力を保つことができる。その点では外部のアーティファクトのほうが優勢だ。……修繕師（リペアラー）さえいなければ」

「――私、が」

「リサイクラーは、確かに無限に戦力を拡大させることができる。でも、リサイクラーによって作り変えられたアーティファクトの体は、オリジナルのものより遥かに動きが劣る。だが、修繕（リペア）はアーティファクトのオリジナルをただ直すだけ。非効率的だから戦力の量は少なくても、質は遥かに高い」

　イツキは口を噤む。じっとしていた天音は、やがてふっと息を吐き出した。

「そのとおりに――思えてきました」

「あくまでも仮説のひとつに過ぎない。が、“首都”の人間を皆殺しにしたいのなら――これが一番手っ取り早いと、俺なら思う」

　考え込むように俯いていた天音は、顔を上げる。

「いずれにせよ、旅商隊に紛れ込んだアーティファクトの正体は分かったんです。後は大元帥に報告して、様子を見るしかありませんね」

「それが妥当だろうな。――諜報だとしても暗殺だとしても、警戒するに越したことは無い」