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「――随分と、賑やかだな」

　イツキの呟きに、隣に立っていたアキラが窓の外を覗き込む。

　四月も、もう終わりが近づいている。ますます暖かくなる“首都”の街並みを、色とりどりの小さな旗が彩っているのが、境界線基地（ボーダー・ベース）の中からでも見えた。

「旅商隊が来る時期だからな。もうそろそろ、第一隊が来る頃なんじゃないか？」

「……キャラバンか。懐かしいな」

　旅商隊の文化そのものは、“大戦”勃発前からあるものだ。――もっとも、当時はここまでお祭り騒ぎになるほどの重要性は、持ち合わせていなかったが。

「昔よりもずっと賑やかだなぁ。まあ、都市と都市の間の距離がだいぶできたから、キャラバンの重要度が増したもんな」

　アキラはそう言って、陽の光に眩しげに目を細める。と、

「――だから、外に出るならちゃんと護衛をつけてくださいって！」

　一番近くにある階段の方から、大声が聞こえた。

「ローレンだ。珍しいな」

　アキラは不思議そうに呟くと、声のした方に歩き出す。イツキもなんとなくその後に続いた。

「貴女は、“首都”唯一の修繕師（リペアラー）なんですよ？この都市の要人なんです。何かあったらどうするんですか！？」

「……私みたいな小娘が修繕師をやっていると知っている人間は、そうそういないので平気です。――何より、“兵器”を個人的な護衛のためには使えません」

　階段の踊り場で言い合いをしているのは、天音とローレンスだった。その横には、困ったように頬を掻くゲンジも居る。

「いやぁ……。しかしなぁ、先生よ。本当に何かあったらなぁ、」

「今の時期、みんな忙しいじゃないですか。キャラバンが店を出す壁外地区の警護は、この時期最大の“兵器”の職務です。――たかが私の買い物に、付き合わせる訳にはいきません」

　きっぱりと言い張る天音に、ゲンジはタジタジと口ごもる。しかしローレンスは、そんな天音にも臆すること無く声を荒らげる。

「先生の身になにかあるほうが、僕たちには大変なことなんです。いい加減、言うことを聞いてください！」

「いいえ！警護は必要ありませんっ」

「――珍しいな。先生があんなにローレンの言うことを否定するなんて……」

　階段の上の方から、今までのやり取りを眺めていたアキラが、不思議そうに呟く。

「……とにかく、私は大丈夫ですので気にしないでください。何かあれば、無線で呼んでくれれば結構ですから」

　大きな声にたじろいだローレンスに早口でそう言うと、天音は階段をかけ下っていく。

「先生！」

　ゲンジが階段を見下ろして叫ぶが、そこにはもう既に天音の姿は無い。

「まいったなぁ……」

　棒立ちになったローレンスの横で、ゲンジはため息をつく。

　そんな踊り場の様子を見て、アキラは苦笑した。

「――わあ。あれ、どうすんだろ。なあ、イツキ……」

　しかし

「え？……イツキ？」

　アキラが、キョロキョロと辺りを見回す。

　イツキの姿はどこにもなかった。