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「――それで、どのようなご用件ですか？」

　相変わらずごちゃごちゃと片付かない工房で、サスナと天音は猫脚のローテーブルを挟んで腰を下ろす。

「大元帥様から――手紙ではお伝えできない内容の言伝が」

　静かなサスナの答えに、天音は彼を一瞥した後に、テーブルの天板を指の先でコツコツと叩く。

「外に人が近づかないよう見張りなさい」

　天音がそう呟くと、扉の外に吊るされたベルが返事をするように『リン！』と鳴った。

「――今のは？」

「人が来たらベルが鳴るように命じました。立ち聞き防止です」

　天音の答えに、サスナは納得したようにうなずく。

「それで？」

「――この春の旅商隊（キャラバン）の話です。どうやら、厄介なモノが紛れ込みそうだという情報があって」

「厄介な、モノ」

　サスナの言葉を、天音はただ繰り返す。サスナはうなずいた。

「ええ。あくまで都市間のコミュニティーからのもので、巷にもまだ広まっていない情報なのですが――どうやら“首都”に来るキャラバンの中に、アーティファクトが紛れ込んでいるようだ、と」

「え？」

　サスナはちらりと、テーブルの上に置かれたあの封筒を見る。

「大体の察しはついています。金属製品や機械製品を扱うキャラバンの中に、いくつか怪しいものがあって」

「このビラの商隊が、その候補だと――？」

「恐らくは」

　天音は再び封筒を手にとって、中身に目を通す。

　古い印刷技術が廃れてから、もう何十年も経っている。手書きのビラには、商隊の名前と扱っている商品の簡単な線画、その商品の説明などが載っている。

「修繕師殿の目から見て、何かそれらしいものはありますか……？」

　――機械部品、簡素な機械類、金属製品全般……

「これだけではなんとも……。扱っているものに、何かおかしなものは見受けられませんから」

「そうですか」

　サスナは少々がっかりしたように呟く。天音は顔を上げた。

「どうせ的場様のことです。……ビラを渡したということは、現地に探しに行けということでしょう？」

　天音はふうっとため息をつく。サスナは少し驚いたように眉を上げた。

「それは――まあ。確かに閣下は、最終的にはそう頼むようにと。――しかし、探すなんてできるものなのですか？」

「さあ……。でも、露店の店先にアーティファクトが立ってる、なんて状況に出くわしたなら――多分、わかると思います」

　天音はサスナを正面から見つめる。大きな蒼い瞳が、薄い機械ランプの光を反射した。

「第二次機械戦争以後の製造のアーティファクトならわかりやすいですが……恐らく、“旧型”の人間に近いタイプのものでも、大体は識別できると思います」

「本当ですか――？」

　サスナは目を瞬かせる。天音は、またため息をついた。

「相変わらず、人使いの荒いお方ですね。あなたの上司は」

「――優秀な為政者である。というのが正しいです。……人使いの荒さも含めて」

　サスナは心外である、と言わんばかりに言い捨てる。そんな彼に、天音は苦笑した。

「あなたもまた……その信(・)仰(・)心(・)は相変わらずなんですね。分かりました、お引き受けします」

　ただし。と天音は付け加える。

「これは時間外労働なので――タダ働きというのも癪ですから、商隊での買い物代は、どんなものであれ経費で落としていただきますよ」

「ふふ……。閣下はもともと、そのつもりですよ」

　天音の出した条件に、サスナはおかしそうに小さく笑う。彼のそんな様子に、天音はどこか不服そうに眉を顰めてみせた。