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「――ん？」
「どうかしたんですか……」
不意に、アキラが腕をおろして後ろを振り返る。微笑みが消えたその表情に、天音は訝しげな顔をする。
「誰だ――？聞き慣れない足音だけど」
アキラは緊張した面持ちで目を細めて、修練場とは反対側の広間の暗がりを睨む。
――と、広間の柱の陰から、何者かが現れた。
「……これは失礼。不審な者ではありませんよ」
出てきた男の顔に、天音は見覚えがあった。
「サスナさん……」
「お久しぶりです。修繕師殿」
その金髪の男――サスナは穏やかに微笑んだ。その後ろから、サスナのそれと色違いの軍服を着た青年がニ,三人現れる。……ポリティクス・ツリーで働く、公務員の制服だ。
アキラは彼の格好を見て、ハッと目を見開く。
「その制服……元老院の――」
「流石は“兵器”、耳が良いんですね。――足音には気をつけているつもりだったのですが」
サスナは肩をすくめる。そんな彼を見て、天音は彼の方に一歩踏み出した。
「何か御用ですか？」
「察しが良くて助かります、修繕師殿」
ニコリと微笑むと、サスナは後ろに控えている男のひとりを振り返る。その男は天音の前に歩み寄ると、何かを天音に差し出した。サスナは微笑んだまま言う。
「今年も、旅商隊が来る季節になりましたよ」
その男が差し出しているのは、分厚い封筒だった。封蝋には首都大元帥の紋章が型押しされている。
天音はその封筒を受け取り、乱雑に封を破った。
「――わざわざこれを？」
中に大量に入っていたのは、キャラバンが提出を義務付けられている、商品の宣伝ビラだ。
――旅商隊。
“災厄”以後、各地に点々と存在する都市や街を旅して、商業をする行商人の集団を、“首都”の人間は皆そう呼んでいる。
この“首都”には、雪が全て解けてなくなる四月頃になると、多くのキャラバンがやってきては商いをしていく。異国の品々や“首都”では生産できない日用品など、生活に必要な物資の供給源となるキャラバンは、政府をあげて管理をするほどに重要で貴重なものだった。
「大元帥閣下が、今年は金属部品を扱う商隊がいくつか来るから、修繕師殿にもお伝えしろと――どうです？少しは興味がお有りで？」
「――興味はありますけど……何もわざわざ、直接持ってこなくても」
ペラペラとチラシの束をめくりながら、天音は呆れたようにサスナを伺う。
「そのためにいつも、定期的にルクスを飛ばして……あ、」
「そうなんですよ。今日は“彼”が来ませんでしたから」
サスナはニヤリと微笑む。天音は、ついさっきまでルクスをリペアしていたことを、今更ながら思い出す。
「ぅ……。確かに、それは申し訳ないんですけど――だからって、サスナさんが来る必要はありませんよね」
バツが悪そうにサスナから目を逸らしながら天音がそう言うと、サスナはほんの僅かに表情をこわばらせる。
「確かに、そうですね――用事がこれだけなら」
「……まだ他に何か？」
含みのあるサスナの物言いに、天音は首を傾げた。サスナは天音の問には答えず、代わりに天音の後ろに立っているアキラをちらりと見る。
「人払いを、お願いできますか？」
「……」
天音は黙ったまま、訝しげに目を細め、彼と同じようにちらりと後ろの人物を見やる。アキラは軽く肩をすくめて見せた。サスナの表情は微塵も変わらない。
「――分かりました。工房に行きましょう」
少しの沈黙の後、頑ななサスナの様子に、天音はそう言ってサスナの横を通り過ぎると、ベースの奥に向かって歩いていく。サスナは彼女の後に続く。サスナについてきていた男たちは、気がつくと姿を消していた。
「……人払い、ね〜」
ただひとり、その場に残されたアキラが、佇んだまま静かに呟いた。
