130/476

130,

　――どのくらい経ったのだろうか。

　時計が無いため正確な時刻はわからないが、カーテンの外はもう昏い闇の底に沈んでいる。

「……だ。や、だ……っ」

　不意に聞こえた掠れ声に、イツキは目を開けると脇のベッドを見つめた。

「――どうした？」

　握ったままの小さな手が、更に熱く汗ばんでいることに気づく。サイドチェストの機械ランプが、ぼんやりと辺りを照らす。

　――そこに映し出されているのは、苦しげに眉を寄せる天音の表情だった。

「はっ……はぁ、」

　はくはくと荒く呼吸をする唇。汗が滲む額。イツキは彼女を覗き込む。

「おい……」

「や、やら……ご、めん、なさい」

　泣きそうに震える、舌足らずな声が叫ぶ。

「やめて……やめてっ！」

「落ち着け、どうした……？」

　びくりと暴れる彼女の身体を、イツキは咄嗟に押さえつける。細い足が、弱々しく宙を蹴って藻掻いた。

「ごめんな、さい……ごめん、なさ、い――」

　白い睫毛の隙間から、じんわりと涙が滲んで頬を伝う。

　おそらく、悪夢かなにかを見ているのだろうが――何度も何度も謝りながら、天音はすすり泣いていた。

「も、しないで……やめ――や、ら」

「しっかりしろ、おいっ、」

　どれだけ呼びかけて身体を揺すっても、天音が起きる気配はない。

　――このままだと、

　壊れてしまうのではないか。

　そう思ってしまうほどに、天音は酷く錯乱していた。

「やら……やめて、おね、がい」

　弱々しい懇願。すすり泣きが大きくなる。

「やら……ころ、さ、ないで……っ！」

「――天音。」

　――気がつくと、イツキは彼女の名前を呼んでいた。

　途端、天音の身体が震えて、涙で滲んだ蒼色の目が薄く開く。

「う、ぅ」

「天音……」

　彼女の目をじっと見つめ、イツキは低い声で呟く。

「俺がわかるか？天音」

「――い、つきさ……」

　ぼんやりと潤んだ目が、ようやっと焦点を結ぶ。呂律の回らない小さな声が、イツキの名を呼んだ。

「は、ぁ……。ごめ、なさい」

「――どうして謝る？」

　イツキは、汗で額に張り付いた天音の前髪を、人差し指の背でそっと掻き上げる。ビクッっと震えて目を閉じる天音。イツキは彼女の体の上から退いた。

　その瞬間、天音が激しく咳き込む。

「み、ず……」

「水、飲むか？」

　掠れた弱々しい声に、硝子の水差しからコップに水を移すと、イツキは天音を抱き上げる。差し出されたコップに懸命に手をのばす天音の身体を抱いたまま、イツキはコップに触れる天音の手ごと、包むように支えた。

　コクコクと喉を鳴らして水を飲む天音の様子を、イツキはじっと見守る。

「ふ、ぅ」

「怖い夢でも見たのか？」

　コップを置いて天音を抱いたまま、イツキは囁く。その腕の中で、天音はぼんやりと力を抜いていた。

「おとうさまも、おかあさまも……みんな、し、死んじゃう、ゆ、め……」

「――そうか」

　天音の震え声に、イツキはただそう答える。彼女の身体を布団に横たえて、毛布をかけてやりながらイツキは呟いた。

「そんなモノは、ただの夢だ。さっさと忘れて、寝ろ」

　そう言って、イツキは天音の髪を指で梳る。その優しい手付きの心地よさに、天音はうとうとと微睡んだ。

「いつき、さ……ん」

「――息が続かないなら、呼び捨て(イツキ)でいい。大人しくしてろ」

　そう言ってイツキは髪を撫で続ける。そんな彼を見つめて、天音はふらふらと手を伸ばした。

「いつき。――て、握って……」

「……」

　彼女の要望通り、イツキは差し出された右手をそっと握る。天音はその手を、両手で力の限りに握りしめた。

「いつきのて、つめ、たくて……きもち、い」

「――そうかよ」

　視線を逸したイツキの顔は、天音からはよく見えない。しかし天音は、大きなイツキの手に、そっと頬を擦り寄せた。

　そのまま眠ってしまった天音を、イツキの紅い目だけが強い“感情”を持って見つめていた。