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「……っふ、」

　――流石に、きついかな……

　天音は人知れず息をつく。額にじっとりと汗が滲んだ。

『グァ……』

　異形は、動きを止めたままうめき声を上げる。天音には段々と“精霊の加護(プロテクション)”の発動によって体力が削られていくのがわかる。

「……先生」

　それでも、すらりと背筋を伸ばして異形のアーティファクトに立ち向かう天音を、ローレンスは呆然と見つめる。

　すると――

『トン』

「っ！？」

　突然、軽やかな足音とともに、天音の視界を黒いマントが覆う。思わず異形から視線を外し見上げると――傾いた見張り台の鉄柵の上に、イツキがしゃがんでこちらを見下ろしていた。

「イツキ！？」

　ローレンスが驚愕の声を上げる。イツキは彼を見返した。

「今すぐベースの中に避難しろ。ローレンス」

「……は？なんで」

　イツキの言葉にローレンスは怪訝そうな顔をする。しかし、イツキは有無を言わせない声色で続ける。

「逃げなきゃ死ぬからだ。――地上で戦ってたやつらは、全員もう退避している」

　天音はちらりと地上を見下ろす。イツキの言葉通り、そこには敵以外の人影は無く、敵影はすべて天音の力によってぴくりとも動かなかった。

　紅い瞳が真剣な光をたたえてローレンスを見つめる。そんなイツキに気圧されて、ローレンスはうなずき天音を見る。

「っ……、わかった。じゃあ、先生も一緒に……」

「修繕師(こいつ)は置いてけ」

　しかし、イツキは鉄柵から飛び降りてそう言う。

「はあ！？」

　ローレンスはイツキを睨みつけた。

「危険なんだろ？なら尚更先生を退避させないと、」

「こいつにはここで敵を止めておいてもらわないといけないから。――別に危害が及ぶようなことはしない」

　早く行け。

　イツキはローレンスを促す。ローレンスは困惑したようにイツキと天音を見比べていたが、やがてふたりに背を向けた。

「先生に何かあったら……ただじゃおかない」

「わかってる」

　ベース内の階段を駆け下りていく音が遠くなる。イツキは天音の隣に並んだ。

「――というわけだ。このデカブツをできるだけ長く引き止めておいてくれ」

「一体、何をするつもりですか？」

　天音は、ちらりとイツキを横目で見上げる。彼もまた、天音を横目で見ていた。

「お前が止めている間に、強引にプロテクションで灰にする。それだけ」

「それだけって……」

　天音は困惑したようにため息をつく。イツキはふっと口の端を吊り上げた。

「じゃあ、任せた」

　それだけ言うと、イツキは異形に向かって飛び上がる。

　彼の手が異形に触れた、その瞬間

『ヤメロ！ヤメロッ……グアァァァ』

　凄まじい悲鳴が頭に直に響く。

「っ！？」

　抑えつけを振りほどこうと藻掻くような衝撃。

　天音はプロテクションによる拘束が緩むのを感じて、慌てて力を上乗せする。

「っは……ま、ずい」

　体力を吸い取られる感覚に、意識がぼやける。ガクッと膝から力が抜けそうになるのをこらえて、必死に意識をつなぎとめる。

『グギャアァァァァァァッ！アアアアアアアアアアアアアッ！』

「っ……うるせぇっ！」

　――激しく消耗しているのは、イツキもまた同じだった。

　押し返されるような、死への激しい恐怖と反発。イツキはぐっと手のひらを押し付ける。

　――コワイ

　――タスケテ

　――死ニタクナイ

　感情に似た電気信号。手にとるようにわかる叫び声に――イツキは、思わずそっと目を閉じた。