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「――止まりなさい」

　外套の裾と、長い白銀の髪がひらりと翻る。異形はそんな彼女を見た(・・)。

『“ギフト”……“ギフト”ッ……』

「煩い」

　天音はそう言うと、ゆっくりと右手を上げる。

「いい加減にしろ。ここはお前が好きにしていい場所じゃない」

　低く鋭い、天音の声が響き渡る。ローレンスが呆然と見つめるが、彼女はそれにすら気づくこともなく、白く細い指で異形をひたりと指差す。

　天音は、すうっと息を吸い込んだ。

『私と、私の大切なものに仇なす者。これは“命令”だ。……今すぐその動きを止めろ！』

　膨大な圧力を秘めた叫び。力強く見開かれた大きな蒼色の瞳。弾けるように空気が揺れ動く。

　その瞬間……異形はピタリと動きを止めた。

＜＞＜＞＜＞

「……止まった？」

　アキラが上を見上げて呟く。その声に、珍しく息を切らしたイツキはのろのろと顔を上げた。

　見れば異形だけでなく、敵のアーティファクトたちまでもがその動きを止めている。

「あれは……」

　イツキは視線を彷徨わせて――異形の目の前、傾いた見張り台の上に小さな人影を見つける。

　――修繕師……

　あんなに小さな姿なのに、揺れる白銀の髪も、強い光をたたえた蒼色の目もはっきりと見える。

　“同調”とでも言うのだろうか。彼女が“精霊の加護(プロテクション)”を使っているのが、空気を通して伝わってきた。

「あいつが動きを止めている……」

「先生！？」

　アキラは目を丸くする。他の“兵器”たちも天音に気づいたのか、驚きの声をあげている。

　彼女の姿を見つめていたイツキは、ふらりと一歩前に踏み出した。

「――ゲンジ、」

「イツキ……？」

　アキラの横を通り過ぎて、イツキは前に立っているゲンジに声をかける。初めてイツキの口から自らの名前を聞いたゲンジは、目を見張りながらも返事をする。

「どうした」

「――『遺物境界線(レリックボーダー)』の外側にいる“兵器”を、全員ボーダーの内側に退避させてくれ」

　イツキはゲンジを見上げる。

「いいが……どうするつもりなんだ、お前」

　怪訝な表情を浮かべるゲンジ。イツキは異形を見上げる。

「動きが止まってるのが相手なら、“精霊の加護(プロテクション)”でゴリ押せるから……俺がアレを殺る」

「待てイツキ」

　しかし、イツキを止めたのはアキラだった。イツキは彼をちらりと見やる。

「他のやつらを退避ってお前……まさか《暴走》するまでプロテクションを使うつもりなのか？」

　アキラの表情は険しい。

「――《暴走》？」

　ゲンジも不穏な言葉の響きに、眉を寄せた。しかし、イツキは表情を変えない。

「だったらなんだ。今はそんなことにかまってる暇は無いだろう……？」

「そんなことってなんだよ！？あれ(・・)で苦しむのはお前だろ？」

　アキラは声を荒らげる。周りの“兵器”たちも緊張感の漂う空気に、口をつぐむことしかできない。

　しかし――

「……そんなこと、だ。早く退避してくれ。……俺が仲間(・・)を殺す前に」

「っ……」

　アキラを振り返ったイツキは――うっすらと微笑んでいた。ほんの僅かに弧を描く薄い唇を見て、アキラはぐっと歯を食いしばる。

「将軍……マジで、全員ボーダーまで逃げたほうがいい」

「アキラ……」

　苦しげに表情を歪めながらもそう言うアキラを、ゲンジは驚いたように見つめる。しかし、すぐに周りの“兵器”たちを見回した。

「全員後退！怪我人も一人残らずボーダー内まで退避しろっ」

　“兵器”たちが動き始めたのを確認して、ゲンジはイツキを見下ろす。

「これでいいか？」

「ああ。後は任せろ」

　それだけ言うと、イツキは異形に向かって歩いていく。

「……バカ野郎」

　――その後ろ姿を見送って、アキラはぐっと唇を噛むと、他の“兵器”たちとともに戦場を後にした。