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また、謎多い話を聞きました。

「足をお運びいただき、ありがとうございます」

　シンズ夫人の私室に赴くと、彼女はどことなく嬉しそうな笑顔でアレリラ達を出迎えた。

　彼女は先ほどとは違い、異国風の服装を身に纏っている。

　体に巻きつけてベルトで留めるタイプの貫頭衣。

　資料で見覚えがある、大公国ゼフィス領辺りの民族衣装である。

　本来であれば、色鮮やかな布を何枚か重ねて身につけたり、髪や腰元に玉飾りを幾つも下げるものである筈だけれど、そちらは礼装なのかもしれない。

　多分、室内で過ごす為の楽な服装なのだろう。

　ドレスよりも動きやすそうなその服装は、快活で浮世離れした印象のシンズ夫人によく似合っていた。

　こう見ると、引き締まった腕といい、彼女の本質は遊牧の民であるのだということがよく分かる。

　ーーーそんな人物が、何故帝国貴族の妻に……？

　アレリラが疑問を覚えていると、イースティリア様が問いかけられた。

「どのようなご用件でしょう？」

　その問いかけに、彼女はトントン、と耳を叩く。

「風はどこにでもするりと入り込むもの。耳がとても良いのですわ。そんな風の耳を持つ者も少なくなってしまいましたけれど、今もなお、〝風〟の血脈はその力を有しております」

　この屋敷で隠し事は出来ませんの、と言われて、アレリラは警戒を最大限に引き上げた。

　ーーー会話を、聞かれていた？

　お祖父様が陛下と連絡を取る為に行使した手段のようなものを、シンズ夫人も有しているのだろう。

「……盗み聞きは、あまり行儀の良い行いとは言えませんね」

「盗んではおりませんわ。ただ、聞こえるだけですの」

「確かに、失念しておりました」

　イースティリア様は静かに答えた。

「〝風〟の公爵の血筋であらせられる方の近くにいるのでしたら、伝承や歴史を考慮に入れるべきでしたね」

「あら、宰相閣下は〝風〟をご存じですのね」

「多少は、です。かつて大公国を築かれる際に『〝風〟に気をつけろ』と言われるほど斥候に優れ、全知の耳目（じもく）でその役割を担った一族であった、ということくらいは存じ上げております」

　アレリラは、イースティリア様の口調の変化に気づいた。

　目の前にいる女性を、『帝国伯爵夫人』ではなく『大公国〝風〟の公爵血族』として扱ってるのだ。

「我々の会話を耳にしてお招きいただいたのであれば。推測は当たっているのでしょうか」

「ええ、大方は」

　シンズ伯爵夫人は、あっさりとそう答えた。

「違う点があるとすれば、ムゥラン・ムゥラン様の率いる〝風〟は……あるいは歴代公爵様は常に『外の敵』に目を向けているだけ、という部分くらいでしょうか」

　ムゥラン・ゼフィス公爵に対して『名前を重ねる呼び方』もまた、〝風〟の伝統である、という知識を、アレリラは持っていた。

　他者に対して最大限の敬意を表す呼びかけであるのと同時に、自身の誇り高さを示す名乗りでもあるらしい。

　アレリラは、〝風〟の公爵に敬意を払う彼女の言葉から、推測を立てていく。

　斥候を担うという〝風〟が『外』に目を向けているのなら、つまり『内』は大公国。

　そして斥候というのは権力の総括が担う役割ではなく、あくまでもその手足となる者が行うもの。

　しかし、その斥候には『大将を自ら選ぶ』権利が与えられているのだ。

　だからこそ、権力の頂点にならない代わりに、大公国という『内』を守る為に相応しい者を、その時々で選ぶと。

　ーーー非常に合理的ですね。

　これが完全な民意であるのなら、判断を間違う可能性はある。

　けれど、権力の座に興味がなく自国を守ろうとする者であり、また多くの情報を手にし。

　欲がない故に世界の動向と権力者に対して、冷静な判断を下せる〝風〟であるならば。

　なるほど、時期に相応しい者を選ぶことが出来るのだろう。

　その後に権力者が間違えば、是正することもまた、〝風〟の役割なのだろうと思った。

「今代公爵であらせられるムゥラン・ムゥラン様は〝火〟を選ぶことを、わたくしにお伝え下さいました。今の〝水〟は腐ってしまっているのだそうです」

　まるで何ということもないようにシンズ伯爵夫人の口になさった言葉に、アレリラは息を呑んだ。

　それは、国の重要機密である筈だ。

　なのに、アレリラ達に簡単に明かした。

　ーーーどのような意図が？

　彼女もまた、おそらくはアレリラとは違う理屈で動いている人物だ。

　多分、大公国から帝国への間者としての役割を担っている。

　なのに、帝国に利するのは何故なのか。

　その情報一つで、帝国がより権力を強固にする方向に動くことを……理解していない筈がないのに。　

「揺るがぬ帝国の礎（いしずえ）、国を守る塞(さい)の者であるあなた方を、お選びになった方がいらっしゃいます」

　シンズ夫人は、会話する意図があるのかないのか、淡々と言葉を重ねた。

「ムゥラン公爵ですか？」

「いいえ。また別の方ですわ。ふふ、あの方の仰る通りの質問を致しますのね」

　彼女は小さく笑い、先ほどのアレリラの内心に応えるように、言葉を口にする。

「わたくしは夫を好きになっただけですわ。大公国の間者でもなく、また帝国を裏切るわけでもございません。ムゥラン様は嫁ぐのをお許し下さり、あの方もまた、たまたまわたくしが丁度良かったから、伝言を預けられただけですの」

「……よく、意図が分かりませんね。あの方、とは？」

「〝風〟が自由であるように、夢の中で自由である方ですわ。『語り部』と、名乗っておられました」

　その人物は、人の夢に入り込み、話をすることが出来る人物なのだという。

　お祖父様の件からこっち、ボンボリーノといい、アレリラの……あるいは人知の及ばぬ存在がいることを、知ることが多いと、アレリラは思った。

「『語り部』は言いました。『イースティリア侯爵に、『大公選定の儀』までの間、エイデス・オルミラージュ侯爵に注視するように伝えて欲しい』と。そして『〝風〟が〝火〟を選んだことをその対価に』と」

「……なるほど」

　エイデス・オルミラージュ侯爵。

　内海を挟んだ南の隣国、ライオネル王国の筆頭侯爵であり、イースティリア様に婚姻を申し込まれた『精神操作の魔薬』の件で交渉なさった方。　

　魔導に精通し、帝国の虫害による食糧危機の解決に尽力して下さった、仁義に厚い方である。

　帝国宰相秘書官として、幾度か対応したことがあった。

　イースティリア様によく似た銀髪と、青みがかった紫の瞳を持つ、無表情な美貌の男性である。

　先日、ライオネル永世公爵の血筋であるウェルミィ・リロウド伯爵令嬢とのご婚約を発表なさっていた。

「彼に、何が？」

「〝水〟と大公国の行く末に関わることである、と、『語り部』は仰ってましたわ。それ以上は何も。もう二つ、伝言をお預かりしただけですの」

「それは？」

「おそらくは私信になりますけれど。彼の御生母は、侯爵を産み落とした後、大公国〝土〟の地に赴かれたそうですわ。その後、ライオネル王国に戻られたそうです」

「……」

「オルミラージュ侯爵には『侯爵位に在るのを望む故に、手放しました。愛していなかった訳ではありません。ウェルミィ・エルネストを頼みます』と。またリロウド伯爵令嬢に『婆やはいつでも、お嬢様方の幸せを願っていますよ』と、機会があれば伝えて欲しいとのことでしたわ」

　イースティリア様は、珍しく考え込んでいるようだった。

　アレリラには、もう現状では言われたこと以上に、その『語り部』の意図は全く読めない。

　そもそも、夢を自由に渡り歩くという、聞いたこともない魔術を基とした話であるが故に、一度整理しないと飲み下すことが出来そうになかった。

　けれど、イースティリア様はそうではない。

「……〝風〟の動向と『大公選定の儀』に関しては、非常に有益な情報でした。感謝致します。残りに関しても、なるべく意に沿うように努めましょう」

「良かったですわ。帝国とあなた方の未来が、幸多きものでありますように」

　シンズ夫人の話は、それで終わりのようだった。

　場を辞したイースティリア様と共に歩く間に、彼がポツリと呟く。

「謎は多い。が、この領を出るまで話は置いておく」

　夫人に聞かれるからだろう、とアレリラは理解して、静かに頷いた。

「畏まりました」