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賊の襲撃があったそうです。

『タリア……お父様は必ず帰ってくるわ。だから……それまで、良い子でね。愛してる』

　そう言って、母ソレアナが亡くなった時。

　バルザム帝国は、北国との戦争の真っ只中だった。

　普段、笑顔しか見せたことのなかった父が、とても厳しい顔をして旅立ったのを、タリアーナはよく覚えている。

『かつて帝国が犯した罪のツケを、精算する時が来たのだ』

　その言葉の意味が、まだ幼かったタリアーナには分からなかったけれど。

　いつも父に強く出ていた母が何も言わずに見送ったから、それが必要なことなのだと、理解は出来た。

　戦の終結までには、2年掛かった。

　その間、父は手紙をくれたけれど、一度も戻ることはなくて。

　訃報の手紙を送ったのは、戦争が終わりかけた時期。

　母が亡くなった心の整理がようやくつきかけた頃に、それは起こった。

　外で何やら騒がしい声が聞こえて『賊が出た！』と使用人が叫んだのだ。

　そうして、タイア本邸のある村に入り込んだ賊は、村を占拠した後、村の人々には目もくれずに『領主の娘を出せ』と門前に姿を見せたのだ。

　賊は強かった。

　門番が殺されてしまい、けれど門と屋敷を囲う壁は破られなかった。

　帝国内で見ても類を見ないほど、タイア本邸は強固で高い壁と厚い門、そして魔術による結界が施されて守られていたのだ。

　侍女に抱き締められて屋敷の中でタリアーナが震えていると、侵入出来ない事に業を煮やしたのか、賊が屋敷の周りに火を放った。

　中には延焼しなかったけれど、壁の外や木々を這うように広がって行く炎の熱気と、草木の燃える臭い。

　そして遠くから聞こえる、男のしゃがれた恐ろしい怒鳴り声。

　何度も夢に見るほど恐ろしい記憶が脳裏に焼き付き、タリアーナは男性が苦手になった。

　特に声が苦手で、低い声やしゃがれ声は聞くだけで体が強ばるくらいに。

　けれど、天はタリアーナを見捨てていなかった。

　籠城し始めて一日。

　まず、結界や壁が破られる前に、雨が降り始めた。

　後で聞いた話だと、火攻めが徐々に鎮火して行くのを見て、別の手段を模索した賊の一部が、村に戻って人質を取ろうとしたらしい。

　その村に戻った賊が、何者かによって殺された、と外が騒がしくなった。

　しばらくして、最初に怒鳴っていた男と誰かが言い争うのがタリアーナの耳に届く。

『ーーーの、胤かもしれぬ子を……！』

『奴の娘……らを、第二王子を貶めた報復……！』

『させぬ！』

『本気で惚れ……無様……』

『貴さ……己が罪を……！』

　剣戟と鬨の声、悲鳴に混じる、必死な声と、嘲弄を含んだ返し。

　やがて全てが収まると、老齢の家令が走ってきた。

「賊が、始末されました！　兵団を率いて来られた方が、怪我をなさっておられます！　どうなさいますか、お嬢様……！」

　家令の顔は引き攣っていた。

　きっと、タリアーナに判断を預けるのが心苦しかったのだろう。

　でも今、この屋敷で、その判断が出来るのは自分しかいなかった。

　ーーーどうすれば。

　そこでタリアーナは、母の言葉を思い出す。

『どのような失敗をしようと構わないけれど、恩だけは忘れてはダメよ』

　だから、助けるように指示を出した。

　けれど、タリアーナはしばらく会わせてもらえなかった。

　ーーー命の恩人は、片腕が落とされてしまっていたのだ。

　凄惨な状況で、傷からの熱で生死の境を彷徨った彼が、どうにか命を取り留めたタイミングで、父が帰還した。

『会うか？』

　事情を知った父にそう問われたタリアーナは、発露し始めていた男性への恐怖を堪えて対面した。

　その様子をどう捉えたのか、礼を述べたところで、彼がふと言ったのだ。

『私は、旦那様に雇っていただけることになりました。ですが、お嬢様のお目にはなるべく触れないように勤めます』

　そう言って、回復した彼は村の入り口で見張り番を務めることになったのだ。

※※※

「あの方は、元々騎士だったのですか？」

　馬車の御者とのやり取りの際に、ほんの少しだけ目にしたことがある隻腕の老人。

　その人物の意外な話に、アレリラは問いかけていた。

「騎士であったかどうかは知らないけれど。命の恩人であることは間違いないわね」

「ていうか、そんなことがあって男が怖いのに、よく父上と結婚したね？」

　フォッシモが不思議そうな顔をすると、母は首を傾げる。

「会うまではもちろん怖かったけれど、お祖父様の言葉は絶対だもの。でも実際に会ってみたら……あの人は全然威圧感がないでしょう？　それに、私はあの人の声だけは、不思議と怖くなかったの」

　確かに父は、背丈は母と同じくらいで、物心ついた頃から小太りの体型は変わっていない。

　声は割と高めであり、しゃがれてもいない。

　どちらかと言えば、子どものような声音とでもいうのだろうか。

　すると、イースティリア様が会話がひと段落したところで口を挟む。

「お話を聞くに、タイア子爵と疎遠になったのは、その後の話のようですね」

「あ、ええ……母が亡くなってから、少しずつ、という感じかしら……あまり話すことがなくなってしまって」

　ーーー母の、男性に対する恐怖に気づいていたのでしょうか。

　それだけが理由では、ないだろうけれど。

「お母様、お話いただきありがとうございました。お祖父様に伝えておくことは、何かありますか？　言伝で都合が悪ければ、手紙を認（したた）めていただければ、お持ち致しますが」

「あの人に？　そうね……」

　母は視線を上に彷徨わせると、小さな笑みで答えた。

「『私は今、幸せですよ』と、伝えてもらえる？」

「分かりました」

　話は、それでお開きになった。

と言うわけで、ソレアナとサガルドゥのその後と、生まれた娘タリアーナのお話でした。

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