空－ku_u－ 天翔ける飛空艇乗りの物語

第１話 湊（minato）－１－

　夕陽が、今日最後の光を灯し始めた。

　水滴を残した雨上がりの世界は、金色《こんじき》の光を浴びて輝きを増す。

　滑走路の脇に、青に彩られた飛空艇が数台並んでいる。それを相手に、数人の整備士たちが忙《せわ》し気に作業をしていた。

　その中、一機の飛空艇の前に手を止めた整備士が数人、囲むように集まっていた。

「……大した物だ」

　そして今まさにそこに向かう一人の男の姿があった。

　大股に歩く男の足元で水たまりが跳ねる。しかし気にした様子もなく、まっすぐ滑走路を貫くように歩いた。

　居並ぶ整備士の後ろに立ち止まる。ポケットに突っ込んでいた手を引っ張り出し、懐から煙草を取り出した。

　男の姿に気づいた整備士の一人が、「来たか」と苦笑を浮かべた。

「これが、か？」

　赤い円の中に「Lucky Strike」と書かれたロゴが入った包みから１本取り出し、口にくわえる。ライターを取り出しながら、サッと飛空艇の側面を眺める。

「ああ。さすが、情報早いな」

「ま、ね」

　火を点けながらカカカと笑うと、八重歯が覗いた。

「にしても、随分なザマだな」

　吐く息が、白い風となって空に溶けた。

「あの天候でここまで持ってくるとは。大した物だよ」

　答えた整備士が、他の整備士に向かって指示を出す。散っていく整備士をしり目に、男はしゃがんで飛空艇の底辺を覗きこんだ。

「へぇー」

　そのまま、煙草を片手にゆっくりと一周する。

　その飛空艇は誰がどう見てもボロボロの状態だった。

　あちこちに被弾の跡がある。着陸の時についたものだろう、機体の右側は黒くこすれ、まして前輪が一本吹き飛んでいる。

　今にも横倒しになりそうな状態で辛うじて止めているのは、右側の翼が、もげる寸前で食い止めているから。

「今度のは、やり手かもしれんぞ」

　整備士が、真面目とも冗談ともつかない顔でそう言った。

「どうやろな」

　言いながら煙草を吹かし、風で明るい茶髪を掻き上げた。

「まぁ、直《じき》にわかるやろ」

　満身創痍の飛空艇は夕陽を浴びて、不似合いなほど輝いていた。

　そしてそれを眺める男の目も。

　　１

　軋《きし》んだ音のする扉を開けると、中から暖かい空気と賑やかな喧騒が漏れてくる。

　思ったより広いなと思いながらグルリと店内を見回す。奥に空席があるのを見つけ、テーブルの隙間をぬうように抜けて向かった。

　酒場はよく賑わっていた。

　空軍基地に近いだけあって、客には軍服も多い。

　どこかでする地響きのような笑い声には目もくれず、瑛己《えいき》は腰をかけた。すぐに店員が注文を取りにやってくる。

「麦酒《ビール》」

　若いバイトの青年は、特に愛想もなく「お待ちください」とだけ告げて消えて行った。

　麦酒を待つ間、一度店内を見渡す。

　高い天井にガラスの窓が２つあって、星は見えないが夜空が覗き見える。

　壁に飾られた写真に映っているのは飛空艇と飛空艇乗り。セピアの写真の中には、時間によって一層色を深くした物も多い。

　店の片隅にはピアノもあった。黒のグランドピアノ。しかし、店内に流れる音楽を奏でているのは、カウンター脇のジュークボックスのようだった。

　麦酒がやってきた時、流れている曲が変わった。

　硬貨を渡しながら、ああ、と思った。有名な歌だ。戦争に向かった恋人を思う女性の歌。

　瑛己は曲に耳を傾けながら麦酒に口をつけた。喉を通って胃に落ちるのが妙にリアルに感じられた。

　少し胸がキリリと痛んだ。

　一息吐くと、瑛己は頬杖をついた。

（……運がいい、か）

　つい先ほど自分が口にした言葉を思い出し、自嘲じみた苦笑をもらした。

　――あの後。

　雨の中、瑛己はどうにか基地に着く事ができた。

　蒼国《そうこく》西の湾岸に位置する湊《みなと》第２３空軍基地である。

　朝、南東にある笹川基地を出た瑛己は、湊基地を目指して飛んでいたのだが――途中で空賊と鉢合わせし、雨が本格的に降り始めた時にはひどい有様になっていた。

　爆破こそ間逃れたものの、少しスピードを上げれば途端に安定を失う。両方の翼はフラフラ揺れるし、操縦桿を動かしてもまともにに舵が利《き》いてくれない。いつ墜落してもおかしくない状態だった。

　基地が見えた時はホッとしたが、束の間の事だった。

　この状況で果たして上手く着地ができるのか。

　滑車は出たものの……瑛己は覚悟しながら滑走路に向かった。

　結果として、どうにか止まったものの、着地の衝撃に片側の滑車が吹っ飛んだ。横倒しになる前に完全停止できたのは、奇跡に近かったのかもしれない。

　飛空艇から這い出すように降りて、まずは湊空軍基地総監・白河 元康（sirakawa_motoyasu）の元に案内されたのだが。

「それは災難だったね」

　瑛己の話を聞いた白河は、溜め息混じりにそう言った。

　瑛己は何も答えなかった。ただゆっくりと瞬きをするばかりだった。

　白河は、落ち着いた空気をまとった男だった。年は４０半ばくらいだろうか。

「怪我がなかったのが何よりだよ」

　そう言って自分を見る白河の目がとても優しくて。少し居心地の悪くなった瑛己は視線を外し、思わずポロリと言葉を漏らした。

「……運が良かっただけです」

「それもまた、一つ」

　白河はふっと微笑んだ。

「整備士たちが騒いでいたぞ。あんな状態で砂海《すなうみ》を越えてくるなんて……今度赴任してきたパイロットは、中々の凄腕ではないか、と」

「……」

　瑛己は運が良かっただけですと繰り返した。

　だが――麦酒に口をつけながら、瑛己は思った。

　本当に運がよかったら、何事もなく基地に辿り着き、今頃宿舎でいびきを掻いて寝ていただろう。

　総監室を出た瑛己は、受付まで戻ると、宿舎ではなく酒場の場所を訊いた。

　酒を飲みたかったというよりは、喧騒の中に身を置きたかった。一人になりたくなかった。

　ふと自分の手を見た。震えてなどいない。

　だが……心の中で何かがチリチリと鳴り続けている。背中が。心が。その音が、胸をずっと揺さぶっている――。

「あの、」

　最初、声が自分に向けられていると思わなかった。

　ふと顔を上げると、いつの間にか人が立っていた。

　白い長袖のシャツにジーパン。歳は２０前くらいだろうか。短く刈り込まれた黒髪。細い肩の上にある童顔には、人懐っこそうな笑顔が浮かんでいる。

「今日、笹川基地からみえた方ですよね？」

　何だろうかと思ったものの、瑛己は声を落として返事をした。

「……そうだけど」

「やっぱり！　あ、ここ座ってもいいですか？」

　瑛己が返事をするより先に、青年は空いていた椅子に腰掛けた。

「僕は、相楽 秀一（sagara_syuiti）と言います。よろしくお願いします」

「……聖 瑛己だ」

　名乗ると同時に、青年は身を乗り出すように顔を瑛己に近づけた。近くで見ると一層幼く見える。

「あの飛空艇は、あなたが運転していたのですか？」

　目を輝かせて聞いてくる彼に向かって、瑛己は苦笑を浮かべた。

　どうやら、胴体着陸はかなり話題になっているらしい。……さっきから時折感じる視線はそのせいか。

「そうだけど」

「やっぱり」

　秀一は答えを聞いて一層目を輝かせた。

「相手は？」

「黄土色の飛空艇、３機」

　瑛己はグイと麦酒を飲み干すと、傍を通った店員に２杯目を頼んだ。

「【海蛇】ですか」

　よくご無事で……秀一の顔に浮かんだ表情を、瑛己を目をそらして見ない振りをした。

「奴らは空賊の中でも、特に空軍《ぼくら》を目の仇にしている所があります。遭遇した場合、ある程度の力量がない限り、無事に通らせてはもらえません」

「俺は何もしてない」

　秀一の顔に浮かんだ言葉を打ち消すように、瑛己はピシャリと言った。

　運――口から出そうになった言葉を、眉をしかめて飲み込む。別の言葉を探してみたが、思うような言葉が浮かんでこない。

　やはり自分は運が良かったのだろうか？

　あの時――もし〝あれ〟が現れなかったら。　自分は今、呑気に麦酒を飲んでいられただろうか？

「白い鳥に助けられた」

　瑛己はポツリと呟いた。

「白い鳥……？」

　不思議そうな表情を浮かべる。

　だが間もなく、秀一の顔色がガラリと変わった。

「まさか……！？」

　瑛己は２杯目の麦酒を飲み干した。

「空（ku_u）……！？」

　音楽がピタリと止んで、また新しい曲が流れ始める。