序章
SFです。
お好みに合えばいいのですが。
木目調の床を歩くと、軽やかな靴音が響く。
気密性の高いエンジンが積み込まれている、この帆船型宇宙船は俗に言う海賊船だ。
靴音を響かせて歩く男の顔には、少しの笑みが浮かんでいる。
男は三十過ぎの優しそうな顔立ちの男で、黒髪黒目の筋肉質な肉体をした、いわゆるモテそうな男だ。
艦橋に行くまでの間、通路の途中で乗組員に出くわした。
「キャプテン。暫くは自由連合のコロニーにでも滞在しないかい？」
赤い髪の白衣を着た女が、少し赤らんだ顔で話しかけてくる。
「ハビッツ、また酒を飲んでいるのかよ」
男が苦笑気味で答えると、当然という様にハビッツが笑う。
「医者が飲酒したらいけないなんて、海賊に有り得ない発言だねえ？」
「…そうだな。まあ、どこかのコロニーには寄るから、その先は後で考えるよ」
男は手を振り艦橋を目指す。
今回も首尾は上々だった。
ハンガ国宙域まで遠出してみたが、それが当たりだった。
たらふく腹に詰め込んだこの船は、全ての乗組員を笑顔にしている。
艦橋に着いた男は、システムを預かっている茶髪の小柄な男に声を掛ける。
「アカ―、リングを抜けるのはもうすぐか？」
「はい、キャプテン。今回の短縮航行はアンドロメダコロニーに、近似値的に坐しています。楽勝ですよ」
幼い顔に自信満々に浮かべた笑顔は、少し眩しく感じる。
「そうか」
肯く男の傍に、少女が近寄って来た。
紫の髪をツインテールにしている耳の長い少女は、ネコの様な青い目を男に向けて嬉しそうに細める。
「パイアール。もうすぐ通常空間だね。コロニーに着いたら買ってほしい物があるんだけど、いいかなあ？」
男は少女に蕩けるような笑顔を向ける
「何が欲しいんだ、チロル？」
「ふふ。秘密」
ん？という男の表情に、チロルは恥ずかしそうに笑った。
「キャプテン。通常空間に戻ります」
「ああ。まかせた」
通常空間に戻った途端に、帆船はガガガと大きな音を立て、激しく震えた。
「キャプテン！！」
計器の前で、部下が泣き声を上げる。
「無理です！！もうすぐラインを超えます！！」
男は拳を、泣き止まない煩い計器に叩きつける。
コンソールはオールレッド。
金切り声のように、警報が鳴り続けている。
地震のように身体が揺れる。
遠くから爆発音が聞こえる。エンジンを示すランプが消えた。
「キャプテン！？」
すぐ傍に居たチロルが胸に飛び込んでくる。
その顔は蒼白だ。
もっとも、今ここにいる者の中で顔色の良い奴なんていやしないが。
重力発生装置が切れたからか、チロルの長い髪がゆうらりと動いた。
「キャプテン！！デッドラインを越えました！！」
絶望的な声で、アカ―が叫ぶ。
俺達の目の前で、スクリーンに映った座標を示す緑の印が、丸い形の黒い図面の中に入っていく。
…ブラックホール。
およそ、誰にも分らない構造のそれは、発見されてからも手付かずの、情報など皆無に等しい、まさに暗黒の領域の産物。
入った後の事は誰一人知る者のいない。
船が軋む。
金属がギチギチと音をあげる。
「あああ！！俺達もうだめだあ！！！」
「もう死ぬのか！？」
部下たちが泣きながら、それでも逃げようと出入り口に向かう。
警報と軋む音が、耳に五月蠅い。
「キャプテン。あなたは生きて？」
「おまえこそ、逃げろチロル。…確かお前は「血の魔法」が使えただろう？」
特殊な血筋の生まれのチロルは、現代では珍しい魔法を操れた。
男も何回か見た事があるが、それを使えば或は生き延びれるかもしれない。
ぐらりと視界が揺れる。
身体がねじれるような感覚に襲われる。
耳元で血管の切れる音がした。耳を何かが伝っていく。
「早く行け！！」
「いや！！あなたを助けたいの！！」
男の怒鳴り声に、チロルが叫ぶ。
「あなたを、飛ばしたいの！！なのになんで魔法が効かないの！？」
チロルの眼がせり出し、血を吹きだす。
「早く！！」
俺の口から血が滝のように溢れ出す。
「いや！！いや！！あなたを助けたいのよ！！あああああああああ！！！！」
視界が真っ赤に染まった。
