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覚悟

俺は冷たくなった親父を抱え、庭へ出た。

土の上にそっと横たえる。

埋めようと、そう思った、その瞬間だった。

眩い光が親父の身体を包み込む。

次の瞬間、そこに横たわっていたはずの身体は――

大きなイスノキへと姿を変えていた。

庭に、深く根を張るように。

信じがたい光景だった。

だが不思議と、悲鳴は出なかった。

ただ――

親父がまだここにいる。

そんな気がして、少しだけ心が救われた。

俺は木に寄りかかり、声もなく泣いた。

どれだけ泣いていたのか分からない。

気付けば、空は白み始めていた。

泣き疲れた俺は、木の根元で眠ってしまった。

⸻

「なんでこんなところで寝てるの。風邪ひいちゃうよ」

聞き慣れた少女の声で目が覚める。

「庭にこんな立派な木、あったっけ？」

俺は何も言えなかった。

「……泣いてた？目、腫れてるよ。また氷川おじさんと喧嘩したの？」

俺は首を振る。

喉が詰まって、声が出ない。

鈴は俺に手を差し伸べた。

「ほら、早く学校行かないと遅刻しちゃうよ」

「……行けない」

「え？もしかして拗ねて休むの？」

「違う……夢界のおじさんに会わないといけない」

「お父さんに？出雲、苦手でしょ」

「親父からの……最後の言葉なんだ」

鈴の表情が変わる。

「……最後って、どういうこと？」

「行けば分かる」

数秒の沈黙のあと、鈴は頷いた。

「……わかった。一緒に行く。たぶんこの時間ならお社にいる」

⸻

五分も歩かないうちに、大きな赤い鳥居が見えてきた。

鳥居をくぐると、静まり返った社が現れる。

俺は奥へ進み、紫の袴姿の男に声をかけた。

「夢界のおじさん。大事な話があります」

男は俺の顔を見るなり、何かを悟ったように目を細めた。

「……鈴、居間へ案内しろ。ワシは用意するものがある」

それだけ言って奥へ消える。

俺と鈴は居間に入った。

しばらくして、夢界のおじさんが古びた書物を手に戻ってくる。

俺の正面に座り、低く言った。

「氷川は……死んだのか」

俺は黙って頷く。

鈴が息を呑む音が聞こえた。

「誰だ」

声が低くなる。

「玉藻前と……酒呑童子」

部屋の空気が張り詰める。

「……常世《とこよ》か」

「知ってるのか？」

「ああ。我らの宿敵だ。ぬらりひょんが率いる妖怪組織。その中でも玉藻前と酒呑童子は“御三家”」

俺は拳を握る。

「なんで親父が狙われた」

「氷川は天津《あまつ》機関の四天王の一人だった。退職したとはいえ脅威には違いない。単独になった今が好機と判断したのだろう」

「そんな理由で……！」

怒りが込み上げる。

「今どこにいる。俺が殺す」

「能力の扱いも知らん若造が行ってどうする」

「……」

「死ぬだけだ。本当に仇を討ちたいなら、強くなれ」

俺は歯を食いしばる。

「どうやって」

「天津機関に入れ。神威の使い方を学べ」

「俺が……」

「そうだ。そして――鈴も一緒にだ」

「え？」

鈴は少し照れくさそうに笑う。

「言ってなかったね。私神威：スセリビメを受け継いでるんだ」