風の葵 最強の敵

更なる真実

　葵達のミニバンは東名自動車道から降りると、最短経路を通って、長野県の木曽地方へと向かった。

「もうちょっといい道なかったの？」

　大揺れの後部座席の葵が美咲にクレームを入れた。美咲はハンドルを操作しながら、

「これが一番早いんですよ。篠原さんがどうなってもいいのなら、全部高速道路で行きますけど？」

　いつになくお怒りモードで言い返した。

「わかったわよ」

　葵は美咲が怒ると怖いのはわかっているので、仕方なく引き下がった。

（美咲さん、怖い）

　茜は葵に反論する美咲をあまり見た事がないので、身震いした。

（護……）

　強がっている葵であったが、心の中では護の身を案じていた。

「ここからは国道に入りますから、揺れも少なくなります」

　美咲はルームミラーに写る葵を見て告げた。

「ああ、そう」

　葵は顔を引きつらせて応じた。美咲がムッとしたままだからだ。

（美咲はどうしてあんなに怒っているの？）

　葵は美咲の感情が読めなかった。

（薫さんにあんなに突っかかるような言い方をしなければ、もっといろいろ訊き出せたかも知れないのに、所長ったら、ずっと喧嘩腰なんだもの）

　美咲は葵の態度に怒っているのだ。

（まあ、薫さん達も篠原さんを利用しようとしているのだから、所長が突っかかるのもわからなくはないんだけど）

　美咲は一部だけ、葵に同情していた。

「美咲さん、木曽に着いてからのルートはどうするんですか？」

　茜が恐る恐る尋ねた。美咲は前を向いたままで、

「木曽にいるのであれば、そこから先はよくご存じの方がいらっしゃるでしょ？」

「え？　誰ですか？」

　茜はポカンとしたが、

「父よ」

　葵が言った。

「え？」

　茜は目を見開いて葵を見た。葵は溜息を吐いて、

「父は、昔、天一族の里に行った事があると言っていたでしょ？　だから、父に訊けば、かなり正確な位置がわかるはずよ」

「ああ、そうでしたね」

　茜は苦笑いをした。葵はスマホを取り出すと、すぐに父である玄内にかけた。

「どうした？　もう護を奪還したのか？」

　玄内の呑気な応じ方に葵は呆れ顔になり、

「そんな訳ないでしょ！　今、天一族の里に向かっているわ」

「そうか。場所はわかるのか？」

　玄内はとぼけているのか、そんな事を言って来た。

「お父さんが知っているから、訊きたいの！　ふざけないでよ！」

　葵はムッとしてスマホに怒鳴った。

「わかったわかった。そう怒るな。それで、どうして護は天一族の里にいると思ったんだ？」

　葵は仕方なく、玄内に薫からの情報を話した。

「そうか。星もやはり護を狙っているのか。さもあらん、だな」

「どういう事？」

　葵はスマホをスピーカモードにして訊いた。

「実は事務所で話しそびれた事があってな」

「話しそびれた？」

　葵は茜と顔を見合わせた。

「そうだ。お前の母である藍が他界して、俺は失意のどん底に陥った。飯も喉を通らず、日に日に痩せ衰えた」

　葵は玄内の昔話を話半分以下のつもりで聞いていた。

「そんな中、俺は何もかも嫌になって、里を抜け出した」

　玄内の作り話に葵は限界を感じて、

「もういいわ。結論から言って。それは何の話なの？」

　嫌な予感しかしないが、聞くしかない。葵は諦めていた。

「実は、俺は星一族の者にその時、拉致されたのだ」

　玄内の話のオチは、葵の想像を超えていた。

（拉致されたというより、自分から捕まった可能性すらある）

　葵は父親の言葉をほとんど信用していない。

「連中は俺が月一族の長の息子だと知った上で、拉致した。そして、自分達の長の娘と夫婦になるように強要して来たのだ」

「それで、据え膳食わぬはで、またその娘と契ったって訳ね？」

　葵は話の先取りをした。

「どうしてわかったんだ？　まさにその通りなんだよ」

　玄内の口調は白々しかった。葵だけでなく、美咲も茜も呆れていた。

「長の娘が妊娠した事がわかると、俺は身の危険を感じて、すぐに奴らの里を脱走した。奴らは一族総掛かりで追いかけて来たが、何とか逃げ切り、里に戻った」

　葵達はすでに話を聞くつもりはなかったのだが、玄内は続けた。

「星一族も、我らと全面的に戦うつもりはなかったのか、引き上げてくれた。そして、現在に至る、という事だ」

　玄内の言い訳話はようやく終わった。

「で、美月さんと紅さんはそれをご存じなの？」

　葵は一応確認した。

「もちろん、二人には話した。それでも、俺のために子を産みたいと言ってくれたんだよ」

　嬉しそうな玄内の声に、美咲と茜は複雑な顔をした。

「つまり、その時できた子が、あの薫なのね？」

　葵は念を押すように尋ねた。

「そうだ。星薫が飛び抜けて強いのは、俺の遺伝子を受け継いでいるからだと思う。だから……」

　玄内は更にとんでもない事を言い始めた。

「はいはい。そんな事より、天一族の里の場所を教えて」

　葵はまだ話し足りない様子の玄内を遮った。

「相変わらず、つれないな。わかったよ。メールで送るよ」

　玄内は寂しそうな声で言うと、通話を切った。

「どこまで真実かわからないけど、薫とも姉妹だってわかって、ますます複雑な心境ね」

　葵はスマホを操作しながら言った。

「そうですね」

　美咲と茜は異口同音に呟いた。

「あ、来たわ」

　葵はスマホのメールを開いた。

「天一族の里の場所、ナビに転送するわね」

　葵はスマホを操作して、メールをミニバンのナビに送った。

「届きました。すぐにここへ向かいます」

　美咲はナビを起動して、天一族の里を目指した。

「そうか。月一族の者が、ここに向かっているのか」

　大きな茅葺き屋根の屋敷の一室で、天乃小夜は手下からの報告を受けていた。明かりはLEDである。内装は最先端だ。

「何もするな。ここまで来させろ。その方が、手っ取り早い。水無月葵も我が一族の子を産むのだからな」

　小夜は不敵な笑みを浮かべた。

「水無月玄内、あの時の屈辱、今こそ晴らさせてもらうぞ」

　小夜は目を細め、虚空を睨んだ。

「お母様、水無月葵は殺させて。あんな女に我が一族の子を産ませるのは納得できないわ！」

　漆黒のスカートスーツを着込んだ天音が異を唱えた。

「お黙り、天音！　これは私の復讐でもあるのだ！　玄内に同じ思いをさせる。だから、水無月葵には望まない子を産ませる！」

　小夜は天音を睨《ね》めつけた。

「はい……」

　母の凄まじい剣幕に、天音は身じろぎ、後退《あとずさ》った。

「父の話、どれが真実で、どれが都合のいい捏造か、全くわからないけど、護は必ず生きて取り戻すわよ」

　葵は静かに言った。

「はい」

　美咲と茜は頷いて応じた。

（もし、護と天一族の長の娘が契ってしまった後だとしても、私は護を責めない。元はと言えば、父のバカな行動のせいなのだから）

　葵はむしろ、篠原を助け出したら、謝ろうと思っていた。そして、里へ行き、玄内にも謝らせようと思っている。

（待ってて、護。必ず、助けるから）

　葵は篠原に会ったら、自分の気持ちを伝えようとも思った。茜は葵が押し黙ったので、前を向いた。

（所長、篠原さんの事、本当に心配なんだなあ）

　茜は自分と大原の事に重ね合わせて、しんみりしていた。

「玄内様、真実をお話にならなかったのですか？」

　そばで聞いていた美月が尋ねた。紅も心配そうな顔で見ている。

「まあな。本当の事を言うと、葵の奴、俺を殴りにくるだろう？　いや、下手をすると、殺されるかも知れない」

　玄内は苦笑いをして美月と紅を見た。

「でも、お嬢様が天一族の長に会えば、全てわかってしまいますよ」

　紅が言うと、玄内は、

「その時は仕方がない。葵にこの首、差し出すまでさ」

　首を手で切る真似をした。美月と紅は顔を見合わせて溜息を吐いた。

「そうならない事を願っているがな」

　玄内は自嘲気味に告げた。