風の葵 最強の敵

篠原、驚く

　篠原と薫は深い森の中を疾走し、しばらくして舗装道路に出た。国道だった。

「ここはどこなの？」

　人心地ついた篠原は道路にしゃがみ込んで、辺りを警戒している薫を見上げた。

「長野県の木曽山中だ。奴らの本拠地」

　薫は周囲を見ながら答えた。篠原は目を見開き、

「ええ？　それじゃあ、まだ安心できないじゃん」

　キョロキョロし始めた。薫はフッと笑って、

「お前も月一族では手練れだろう？　何をそんなに怖がっている？」

「いや、怖がるも何も、俺、身包《みぐる》み剥がれて、何も持ってないし」

　篠原は立ち上がって現状を訴えたが、

「忍びとは何も持たずとも戦える者の事だ。お前は子供か？」

　薫に軽蔑の眼差しで見られた。

「それ言われちゃうと、何も言い返せない……」

　篠原は赤面した。

「姉さん」

　そこへ薫の妹の篝《かがり》と鑑が現れた。

「その格好ではこれ以上進めないだろう。着ろ」

　薫は篝から受け取った黒のジャージを篠原に放った。

「あ、ありがとう」

　篠原はすぐにそれを着た。

「ほら」

　鑑がぶっきらぼうに篠原に靴と靴下を渡した。

「ありがとう、鑑ちゃん」

　篠原は礼を言ったが、

「鑑ちゃんと呼ぶな！　次は殺すぞ」

　鑑に凄まれ、苦笑いをした。

（姉ちゃんと同じ事言うのね）

　篠原は靴下を履き、靴を履いた。

「それにしても、まさか本拠地に連れて来られるとは思わなかったよ。警戒して、別の場所に監禁されているのかと思ったんだけど」

　篠原は薫を見た。薫は、

「水無月葵達が深読みをするように動いたのだろう。多分、木曽にはいないと考えさせる策だ」

　篠原は薫の言い方が引っかかったが、それを指摘すると揉める元なので、何も言わなかった。

「薫ちゃ、いや、薫さんはどうして俺に危険が迫っている事を教えてくれたのさ？　放っておけば、俺は種馬にされて、そのうちに始末されたのに」

　篠原は真顔で尋ねた。薫も真顔で、

「天一族の本拠地を探るために利用させてもらった。それから、お前には我が一族の種馬になってもらう」

「はあ？」

　篠原はギョッとして薫から離れた。

「まずは鑑からだ。お前は若い娘が好きだろう？」

　薫はニヤリとした。鑑は顔を赤らめ、俯いた。さっきの威勢はなくなっている。

「俺を大原と間違えないでよ。ロリコンじゃないから」

　篠原は顔を引きつらせて応じた。

「私は大人だ！　ロリコンの対象ではない！」

　鑑は顔を赤くしながらも、そこは反論した。

「そうか。それなら、私からいくか？　里にはもっと多くの女がいるぞ」

　薫は艶っぽい目で篠原を見た。

「え？」

　篠原は薫の妖艶さに鼓動を高鳴らせた。

「冗談だ。だが、我が里には一緒に行ってもらうぞ」

　薫は背を向けて歩き出した。

「ええ！？」

　篠原は予想しなかった展開に大声を出した。

「天一族もそうだが、我が一族も男が少なくてな。お前のような性欲の強い男が必要なのだ」

　薫はスタスタと歩いて行ってしまう。

「姉さん、結構あんたの事気に入っているみたいよ」

　篝が耳打ちした。

「ホント？」

　篠原はついにやけたが、

「篝、後で仕置きするぞ」

　薫の冷たい声が響いた。

「はい」

　篝は肩をすくめて薫を追いかけた。鑑はムッとした顔で篠原を見ると、篝を追いかけた。

「おい、待ってくれよお」

　篠原は三人を追いかけた。

（俺、大丈夫なのかな？　葵達、俺がいなくなったのに気づいているのかな？）

　篠原はいろいろと不安になっていた。

（やはり、星一族も同じ事を考えているのですね）

　木の陰から無堂がそれを見ていた。

　翌日になった。葵達はまだ篠原の行方を掴みかねていた。

「あの後の足取りが全く掴めません。篠原さんも例の女も防犯カメラにもNシステムにも引っかかっていません」

　美咲がパソコンから顔を上げて告げた。

「そう……」

　美咲と茜から見ても、葵は一睡もしていないのがわかった。服は昨日のままで、髪はボサボサなのだ。

（でもよかった。所長はやっぱり、篠原さんの事を好きなのね）

　美咲は内心ホッとしていた。

「所長、少し休んでください。長期戦になるかも知れませんから」

　美咲は葵に寝る事を促したのだが、

「寝られないのよ。横になっても、全然眠くならないの」

　葵は苦笑いをした。

「ヒットしましたあ！」　

　茜はスマホを操作していて、雄叫びを上げた。

「え？　どこに？」

　葵はソファから立ち上がって、茜に詰め寄った。

「新大阪駅の新幹線ホームです」

　茜は大原から送られた映像を美咲のパソコンに転送した。

「あ、本当だ」

　美咲はファイルを開いた。それには、ジャージ姿の篠原と黒のスカートスーツ姿の薫、篝、鑑が映っていた。薫はカメラに向かって不敵な笑みを浮かべている。

「何で、あの三姉妹と一緒なのよ！？　護はどうしたの！？」

　葵は激怒したが、立ちくらみしてしまった。

「所長！」

　美咲が葵を支えた。

「あの三人、指名手配を解かれていないのに、堂々とし過ぎでしょう！？　大原君は何もしていないの？」

　葵は更にヒートアップした。そして、また眩暈《めまい》を起こした。

「大原さんも、当然三人に気づいて、すぐに大阪府警に指示を出したそうです。でも、多分、捕まらないでしょうけど」

　茜は顔を引きつらせて応じた。葵が鬼の形相で画面を睨んでいるからだ。

「それもそうね。この映像はどれくらい前のものなの？」

　葵は茜を見た。茜はスマホを見て、

「三十分くらい前です」

「大原君、凄いわね。そんな短時間で見つけるなんて。今度奢らせてって伝えて」

　葵が言うと、

「大原さんは私一筋なので、変なちょっかいはしないでください」

　茜は真顔で言った。葵はムッとして、

「何言ってるのよ？　私だって、あんたの彼氏なんか盗らないわよ」

「彼氏じゃなくって、婚約者《フィアンセ》です！」

　茜は顔を真っ赤にして叫んだ。

「ええっ！？」

　葵と美咲は異口同音に叫んでしまった。

「あんた達、いつの間にそこまでいったの？」

　葵が訊くと、茜はモジモジして、

「つい一週間前です。大原さんのご両親にも挨拶しました」

「あんたのお母さんには？」

　葵はハッとして尋ねた。すると茜は、

「絶対に反対されると思って、まだ言ってません。大原さんにも母の事は何も話していないので」

「まさかとは思うけど、他界したとか言ってないでしょうね？」

　葵は半目で茜を見た。茜は苦笑いをして、

「さすがにそこまでは……。只、母の話になると、話題を逸らしたりして、濁していました」

「それでよく、大原さんのご両親は承知したわね。驚いたわ」

　美咲はすっかり呆れている。

「これ、大原さんには絶対に内緒なんですけど、お母様に言われたんです。『あの子は貴女みたいな童顔の子が好きなのよ』って」

　茜はちょっと不満そうだが、喜びが勝っているようだ。

「そうなんだ」

　葵と美咲はまた異口同音に言った。

（大原君のお母様、彼の特性をご存じなのね）

　葵は苦笑いをした。そして、

「大原君に伝えて。護の行き先は、恐らく四国。四県の警察本部に手配をするようにって」

　茜はぽんと手を叩いて、

「そうか、星一族の里があるところですね」

　葵は頷いて、

「そう。薫達も護を種馬にするつもりなのよ。私達も四国に行くわよ」

　立ち上がった。

「所長、その前にシャワーを浴びてください。頭が結構臭いますよ」

　茜が言うと、

「わかってるわよ！」

　葵は大股でシャワー室へ歩いて行った。

「四国のどこにあるんですか、星一族の里は？」

　茜は美咲に訊いた。美咲は、

「四国だという事しか判明していないの。それ以上はわかっていないわ」

「ええ？　そんな状態で探しに行くんですか？　とんでもないですね」

　茜が不満を述べると、

「だったら、あんたは行かなくていいわ。紅《くれない》さんに婚約の事、話してあげるから、里まで説明しに行きなさい」

　素早くシャワーをすませた葵がバスローブ姿で戻って来た。

「それだけはやめてください！　喜んで四国中探しますので！」　

　茜は涙ぐんで懇願した。