風の葵 最強の敵

三つ巴

「え？」

　渦中の人である篠原護は、薄暗い部屋で目を覚ました。

（俺、どうしたんだっけ？　黒髪ロングの綺麗な女性に道を訊かれて、その後……）

　そこからの記憶が全くない。

（どこだ、ここは？）

　護は起き上がろうとしたが、身体が動かせなかった。

「ええ！？」

　改めて自分の状態を見ると、冷たいステンレス製の寝台に寝かされていて、手首と足首、腰を枷で留められていた。しかも、服を脱がされ、トランクス一枚の状態である。

「ようやくお目覚めですの、護様」

　若い女の声が聞こえた。篠原は声の主を見ようと唯一動かせる首を回した。

「あ、あんたは……！」

　篠原はその女の顔に見覚えがあった。道を尋ねて来た女だ。その時は白のワンピースだったが、今は何故か白のブラジャーとショーツだけを身に着けている。

（でかい……)

　篠原は女の胸の大きさに目を奪われた。ブラジャーがはち切れそうな程豊満な胸である。

「一体これはどういう事だ？　あんたは何者だ？」

　護はその胸を凝視したままで、女に叫んだ。女はフッと笑って、

「私の名は天音《あまね》。天乃《あまの》天音。貴方の妻となる者です」

　顔を篠原に近づけた。

「妻ァッ！？」

　篠原は天音と名乗る女がイカれていると思い、目を見開いた。

「もう少し付け足しましょうか。私は平安の世より続く忍びの一族である天一族の長の娘です。月一族の手練れである貴方の子種を頂き、一族最強の忍びを産み育てる所存」

　天音は篠原の鼻の頭を舌で舐めた。

「ひっ！」

　その突拍子もない行動に篠原は小さく悲鳴をあげてしまった。

（天一族？　聞いた事があるな。これは非常にやばいんじゃないの？）

　篠原の額に汗が滲んだ。

「それではよろしくお願い致します」

　天音はにこやかに言うと、ブラを外した。

「おおお！」

　篠原は自分の置かれている状況を忘れて、雄叫びをあげてしまった。

「護が監禁されている場所、見当がついているの？」

　葵は帰り際の玄内に尋ねた。玄内は振り返らずに、

「全然わからない。お前達で何とかしてくれ」

　それだけ告げると、事務所を出て行ってしまった。

「はあ！？」

　葵は怒りに震えて追いかけようとしたが、

「お嬢様、我らも手を尽くしました。それでもわからなかったので、ここへ来たのです」

　美月が立ち塞がった。

「そうなのですか？」

　葵は美月と紅には一目置いているので、怒りを収めた。

「玄内様はあのような態度を取られていますが、事の発端がご自分にあるのをとても悔いていらっしゃるのです。どうか、お察しください」

　紅が言い添えた。葵は腕組みをして、

「わかりました。全力を尽くして、護を探し出します。そして、天一族には、それ相応の罰を与えます」

　篠原が今何をされているのか知らずに真剣な顔で応じた。

「それから、星も護さんを狙って動いているとの情報も得ています。お気をつけください」

　美月が言った。

「え？　薫さん達が？」

　茜はギョッとして美月を見た。葵もハッとした。

「以前、薫が冗談めかしながら、護に星一族に来いと言っていた事があったわね」

　美咲は頷いて、

「あれ、冗談ではなかったのですね」

　茜が、

「篠原さん、モテモテですね、所長。強がっている場合ではないですよ？」

　ニヤニヤして言った。

「うるさいわね！　ボーナス、要らないようね、茜は」

　葵が伝家の宝刀を抜いてみせたので、

「ええ！？　それはないですよお」

　茜は涙ぐんだ。

「今のは茜が悪い。お嬢様、ボーナスはゼロでよろしいかと」

　紅までが非情な事を言い放った。

「お母さんまで酷いわよお」

　茜は泣きべそを掻いた。美咲はそれを見て、笑いを噛み殺していた。

「では、失礼します」

　美月と紅は玄内を追って事務所を出て行った。

「はあ」

　葵は大きな溜息を吐くと、ソファに戻った。

「取り敢えずは、どうしましょうか？」

　ドアを閉じながら美咲が尋ねた。葵は美咲を見て、

「無駄とは思うけど、護の勤務先に確認して。無断欠勤になっているだろうから」

「わかりました」

　美咲はすぐにパソコンを操作し始めた。

「私は大原さんに頼んでみます」

　茜はスマホを開いた。

「まあ、そっちも無駄かも知れないけどね」

　葵は肩をすくめた。

「頑張りますので、ボーナスゼロは勘弁してください。買いたいものがたくさんあるので」

　茜は揉み手をして葵に媚びを売った。

「見つけたら、考えるわ」

　葵は苦笑いをして応じた。

「わっかりましたあ！」

　茜は通話に応じた恋人の大原統《おおはらはじめ》に事情を説明した。

「大原さん、警察組織の威信にかけて篠原さんを見つけてくれるそうです！」

　茜は目を輝かせて告げた。

「ああ、そう」

　葵は、茜が甘えた声で大原に伝えているのを聞いていたので、半ば呆れていた。

「所長、篠原さんは有給休暇を取得して、先週から休んでいるそうです」

　美咲が深刻そうな顔で告げた。

「そうなの。それは問題ね」

　葵はソファで脚と腕を組んだ。

「護が休暇を取るのを知っていたのかしら？」

　葵は眉をひそめた。

「所長はご存じなかったのですか？」

　美咲が訊いた。葵はギクッとして、

「知ってる訳ないでしょ？」

　それ以上詮索するなという顔で美咲を睨みつけた。

「はい……」

　美咲は苦笑いをして応じた。すると葵は大きな溜息を吐いて、

「貴女達は私の妹だとわかったし、今更隠しても仕方ないから、言うわね」

　美咲と茜は葵の口調が真剣そのものなので、居住まいを正して彼女を見た。

「人生で、これ程動揺しているの、初めてなの。認めたくはないけど、私、護が危険な目に遭っていると思うだけで、手の震えが止まらなくなる」

　葵は両手を掲げてみせた。美咲と茜は葵から一メートル以上離れているが、葵の手の震えははっきりわかる程だった。いつもならからかう茜も何も言わない。美咲に至っては、涙ぐんでいた。

（所長、やっと本音を言ってくれた）

　美咲は感動していた。

「所長、いえ、お姉さん、今回は私達に任せて、事務所で待機してください。その方がいいです」

　美咲が進言した。茜はそれに大きく頷いた。

「ありがとう。確かに今回は私は足手まといかもね。美咲の言う通りにする」

　葵は涙を流して二人を見た。それを見て、茜は号泣した。

「絶対に篠原さんを見つけ出します。だから、安心して待っていてください」

　茜は葵のそばに行き、その手を握りしめた。

「ありがとう、茜」

　葵は茜の頭を撫でた。美咲はそれを見て涙を流した。

（はああ……）

　篠原は落ち込んでいた。

「如何されましたか、護様？　お元気ありませんでしたね」

　天音は下着を着けながら、篠原を見て微笑んだ。

（何て事だ。何故、ダメだった？）

　葵が知れば、激怒しそうな状態だった。篠原は天音に挑まれたのだが、役に立たなかったのだ。

（俺、EDになったのか？）

　篠原は男としての自信がなくなりかけていた。

（あれ程の美女に挑まれて、その気にならないなんて、俺、葵に呪われてるのか？）

　篠原の頭の中で鬼の形相の葵がこちらを睨んでいたのだ。

（あんな顔を見たら、全然ダメだよ）

　篠原は途中から考えている事がおかしくなっていた。葵に対して申し訳ない気持ちが全くない。むしろ、邪魔をされたと思っているのだ。

（この男、意図的に自分のものを操れるのか？　あれ程いろいろしたのに、結局ダメだった）

　天音は自分の持てる技術を全て使って、篠原の男を奮い立たせようとしたのだが、うまくいかなかったのだ。

（薬も使っているのに、効き目が見られない。どういう事だ？）

　天音は篠原の忍びとしての実力だと思っていたが、真相は違う。只の「葵恐怖症」なのだ。

「どうですか、お嬢様？　うまくいきましたか？」

　そこへ白装束の男が入って来た。黒髪を総髪にしている長身痩躯。ほとんどの女性がメロメロになってしまいそうなくらいの男前だ。

（俺の方が上だけどな）

　篠原はこんな時にも負けず嫌いを発揮していた。

「ダメだったわ、無堂《むどう》」

　天音は肩をすくめた。すると無堂と呼ばれた男はフッと笑い、

「ならば、私が水無月葵を孕ませ、最強の忍びを産ませましょう」

「何だと！？」

　篠原は聞き捨てならない事を言われ、怒鳴った。