風の葵 最強の敵

黒幕の正体

　気を失った炎堂は美咲と茜によって両手両足を縛られ、倒されずに残った大木の幹にくくりつけられた。屋敷の中で動けなくなっていた無堂も篠原と玄内が縛り、同じく大木の幹に炎堂と隣り合わせにくくりつけられた。

「貴様に乗せられた結果がこれだ！　どうしてくれるんだ！？」

　無堂が炎堂に怒鳴り散らした。

「うるさい！　お前が自分でやらせてくれって言って来たんだろう？　何を今更俺のせいにするんだよ！」

　炎堂は怒鳴り返した。

「やかましんだよ！」

　玄内が二人の口に落ちていた小枝を噛ませて猿轡の代わりにした。それでも二人はぎゃあぎゃあ騒ぎ立てたので、

「うるさい！」

　葵がグーで頭を殴った。それでようやく二人は静かになった。

「大原さんに事情を説明して、無堂は公安調査庁の職員を殺害した罪で連行してもらいます」

　茜が告げると、無堂がまた何かを叫び始めた。だが、葵に睨まれ、おとなしくなった。

「炎堂は無堂と共同正犯か、共謀共同正犯かで、判断が分かれるかもね」

　葵は無堂と炎堂を交互に睨んだ。無堂はおとなしいままだったが、炎堂は葵を睨み返した。

「それから、おっさんの背後にいる黒幕を聞き出さないとな。警察じゃ無理そうだから、俺のところで吐かせようか？」

　篠原が嬉しそうに葵に提案した。

「あら、防衛省にそんな恐ろしい部隊がいるの？」

　葵は目を見開いてわざとらしく尋ねた。篠原は肩をすくめて、

「表沙汰にはできないけど、いるんだなあ、これが」

　何故か得意そうに応じた。

「吐かせるまでもありません。おおよその見当はついています」

　小夜が口を挟んだ。

「え？　そうなのか、小夜さん？」

　何故か嬉しそうに小夜に近づく玄内だったが、美月と紅に止められた。美咲と茜はそれを見てクスッと笑った。

「私と天音は、炎堂に操られてはいましたが、その間の記憶は残っています。炎堂が取引していたのは、ロシアです」

　小夜の言葉に篠原はギョッとした。

「ええ！？　そんな国際的な感じなんですか？」

　葵も玄内ももちろん、美月、紅、美咲、茜も驚いている。

「ロシアは今、戦闘員不足です。動員をかければ、国内で人は集まるでしょうが、それでは膠着状態を抜け出せません。圧倒的な戦力を獲得するために、そして、炎堂は世界に乗り出すために、利害が一致したのでしょう」

　玄内は眉間にしわを寄せて、

「そうか、羅刹の輸出をするつもりだったのか？　そんな事が可能なのか？」

　また小夜に近づこうとしたが、美月と紅ががっちり腕を掴んで止めた。

「今となっては、羅刹の気を会得する方法は炎堂しか知りません。それを伝授できるかは未知数ですが、炎堂だけでも、通常の戦闘員の何百倍も戦えるでしょうし、忍びの実力があれば、戦わずして敵地を占領もできます」

　小夜の言葉に篠原は、

「まるでかつてのイスバハンじゃないか……」

　葵を見た。葵は炎堂に詰め寄り、

「何をバカな事を考えているのよ！？　現時点でも、多数の死傷者を出しているのに、そんな事をしたら、止め処ない事になるでしょう！」

　襟首を捻じ上げた。

「そいつはそれだけで終わるつもりはなかったろうな。世界にはもっとたくさん紛争状態の地域がある」

　玄内は葵を止めながら言った。

「炎堂は異能の力で、私と天音をその最前線に行かせようと考えていました。他の一族の者達も同様に」

　小夜の言葉に玄内が炎堂の襟首を捻じ上げた。

「てめえ、小夜さんと天音ちゃんにそんな事をさせるつもりだったのか！？」

　あまりの強さに炎堂の呼吸を止めそうになったので、

「ちょっと、何してるの！」

　今度は葵が玄内を止めた。

「だが、おっさんにそんな伝手《つて》があるのか？」

　篠原は葵を見た。葵は頷いて、

「日本政府あたりに協力者がいないと、無理ね。ロシアに伝手がある政治家が絡んでいるわ」

　また炎堂に詰め寄った。そして、小夜に目を向けた。

「それは私達は耳にしていません」

　小夜は残念そうに葵を見た。

「私も」

　天音が言った。

「だったら、また岩戸の長老に訊くしかないか」

　篠原が呟いた。

「神戸《ごうと》さんにも訊いてみます」

　美咲が言うと、

「神戸さん、美咲さんの電話に出てくれます？」

　茜がニヤリとして口を挟むと、

「出てくれるわよ！」

　美咲はムッとして茜を睨みつけた。

「ロシアとつながっているのは、何も政治家だけじゃない。今回の戦争で、大損をしている企業もいる。そこらへんも突っついてみる必要がありそうだ」

　篠原の言葉を受けて葵が、

「そうね。そっちはあんたに任せる」

「おう！」

　篠原は葵に頼られて嬉しいのか、ニコニコした。

「それはこの人に尋ねるのが早いですよ」

　小夜はスッと炎堂の前に立つと、

「素直に吐きなさい。吐かないと、わかっているわね」

　いきなり股間を掴んで力を入れた。

「がああああ！」

　炎堂は冷や汗を垂らして叫んだ。小夜の行動に玄内は驚いてしまい、動けなくなった。葵と美咲は顔を赤らめ、大原と連絡を取っていた茜は何が起こったのかわからず、キョトンとしている。

「なるほど。この攻め方が、殿方には一番ですね、玄内様」

　美月と紅が玄内に詰め寄った。

「や、やめてくれよお……」

　玄内は顔を引きつらせた。篠原は炎堂の痛みがわかるので、苦笑いをした。

「言う、言うから、やめてくれえ！」

　猿轡にした小枝を取ると、炎堂は涙ぐんで叫んだ。

「そう。じゃあ、言いなさい」

　小夜は手を緩めて炎堂に顔を近づけた。炎堂は汗まみれになり、黒幕の名を告げた。

「そう。ありがとう」

　小夜は微笑んで応じると、

「ぐぎゃああ！」

　もう一度炎堂の股間を強く握りしめ、遂に潰してしまった。炎堂は痛みのあまり、気絶した。

「ひいい……」

　それを見ていた玄内と篠原、そして無堂までもが、顔を引きつらせた。

「やっと恨みを晴らせました」

　にっこり笑って小夜が振り返ったので、

「そ、そうですか」

　葵と美咲は顔を引きつらせて微笑み返した。

「お母様、両方潰してしまったの？　一つは私に残して欲しかったわ」

　天音がしれっとした顔で告げたので、茜は唖然とした。

「あら、ごめんなさいね、天音」

　小夜は微笑んだ。そして無堂を見て、

「こっちにまだ二つ残っているわよ」

　それを聞いた無堂は、

「いや、その、小夜様、それはないですよ。私は別に貴女達には何も……」

　必死になって弁明したが、

「そうですね、残っていましたね」

　天音は無堂に近づくと、容赦なく股間を握った。

「ぎゃあああ！」

　しかも、炎堂と違って、猶予も与えられず、そのまま一気に潰されてしまった。無堂は目を見開いたままで気を失っていた。

「うわ……」

　今度は見ていた茜は呆気に取られていた。

「あれは、最後の手段ですからね。すぐに使ってはダメよ」

　美月と紅は美咲と茜に念を押した。

「使いません！」

　美咲はムッとして母親に言い返した。

「そ、そうね」

　茜は苦笑いをして応じた。

「あんたも同じだからね」

　葵は篠原に囁いた。

「あ、ああ……」

　篠原は青ざめた。

（俺の場合、ちょん切られて、潰されるかも……)

　身震いしてしまう篠原であった。

（阿部定事件より怖い結末かよ）

　篠原はがっくりと項垂れた。

　やがて、無堂と炎堂は警察の到着を待つために屋敷の中へ運ばれ、葵達は玄内が乗って来たワゴン車に同乗する事になった。

「護様」

　葵が玄内と揉めている隙に、天音がそっと篠原に近づいた。

「何ですか、お義姉さん？」

　篠原は葵の様子を伺いながら、天音を見た。

「お義姉さんだなんて、他人行儀ですね。天音でいいですよ」

　天音は篠原に胸を押しつけて来た。

「あ、いや、その……」

　篠原はギクッとして天音を押し退けた。

「つれないのね、護様は」

　天音は微笑んで、

「待っていますね。葵さんと喧嘩したら、いつでもいらっしゃってくださいね」

　そして去り際に、

「貴方の子種は冷凍保存していますので、気が向いたら、使いますよ」

　止めの一撃を食らわして、小夜と共に屋敷の中へ行ってしまった。

（うわあ……)

　ある日突然、

「貴方の子です」

　天音が月一族の里に現れる恐怖を思い、篠原はまた身震いしてしまった。