風の葵 最強の敵

無双無敵の者VS羅刹

　葵はかつてない程怒っていた。篠原を殺そうとしている炎堂に対して、殺意すら覚える程であった。

（葵が俺のために怒っている。感激だ……)

　篠原は葵の後ろ姿に不適切な事を思い巡らせていた。

（俺って、胸が小さいのが好みなんだよな）

　更に葵が知れば激怒するような妄想をしていた。どうしようもないバカである。

「貴様が仮に藍の子だとしても、差し支えない。俺の方が遥かに強いのだからな！」

　炎堂は大笑いをして葵を見た。そして篠原を睨み、

「お前も男なら、子種がない事をどれ程悔しく思うか、わかるだろう？　それにも関わらず、それを笑ったお前は、絶対に許さん！　八つ裂きにしてやる！」

　篠原はまだ自分に怒りの矛先を向けている炎堂にギョッとした。

（こいつ、根に持つタイプなのか？）

　葵はそれでも、

「だから、護は殺させない！　あんたなんか、叩きのめしてやる！」

　気を高めて、炎堂へ突進した。

「バカめ、貴様如き、一捻りにしてやる！」

　炎堂は笑みを浮かべて葵を迎え撃った。

「ぬあ！」

　しかし、攻撃を仕掛けたのは、葵だけではなかった。薫が小刀で炎堂の脇腹を刺しており、天音が炎堂の首の後ろをハイキックで蹴っていた。炎堂は地面に倒れ、転がった。

「卑怯な……！」

　炎堂は歯軋りして薫と天音を見上げた。

「何が卑怯だ。お前が束になってかかっても無駄だと豪語したのだぞ？」

　薫が蔑んだ顔で炎堂を見た。

「その通りだ。今更何を言うか！？」

　天音が怒鳴りつけた。

「おりゃ！」

　そこへ容赦なく葵が踵落としを決めた。

「がはっ！」

　炎堂は踵落としを脳天に喰らい、地面に仰向けに倒れた。

「いけるか？」

　玄内が呟いた。すると小夜が、

「いいえ、この程度でやられる羅刹ではありません。もっと畳みかけないと、炎堂が回復してしまいます」

　玄内は小夜の言葉にビクッとした。

「まだダメなのか、小夜さん？」

　玄内は小夜を見た。小夜は頷いて、

「羅刹になった者は、防御に回ると脆いのですが、それでも回復力は人外並みです。回復より早く叩かないと、止め処なく同じ事を繰り返すようになります。もっと連続して攻撃しなければ、勝てません」

　炎堂が立ち上がるのを見た。

「なるほど、さすがに羅刹と呼ばれるだけの事はあるな。ならば、戦い方を変える！」

　薫は小刀をもう一振り出した。

「だから、殺したらダメだって、薫！」

　葵が叫んだが、

「いえ、殺す気でかからないと、この男を止める事はできません、葵さん」

　天音が口を挟んだ。

「そうだ。俺は先程の攻撃くらいでは、かすり傷にもならんぞ。もっと攻めて来い」

　炎堂は脇腹の血を右手で拭うと、舌で舐めた。

「そうさせてもらう！」

　薫は小刀を両手で持つと、炎堂に接近した。天音もそれに呼応するように間合いを詰めていく。

「もう！」

　葵は仕方なく、それに追随して炎堂に近づいた。

「小夜さん」

　玄内が小夜に近づいた。美月と紅がムッとしたが、

「羅刹になった者は人でなくなるんだよな？」

　玄内は小夜に耳打ちした。小夜はそれを、

「ああん……」

　気持ちよかったのか、色っぽい声を出した。

「いや、そんなつもりはないので……」

　玄内は殺気を感じて美月と紅を見た。

「はい、そうです」

　声を出してしまった事を恥じたのか、小夜は顔を赤らめて応じた。

「それなのに、炎堂はまだ人じゃないか？　おかしいと思うんだよな」

　玄内は葵達の攻撃を反撃して打ち払っている炎堂を見た。

「そうですね。何故なのか、私にもわかりません」

　小夜は首を傾げた。

「そうか……」

　玄内は小夜の返答にガッカリした。

（奴は葵の鬼の行の気を吸って更に強くなったはずなのに、三人の攻撃に苦戦しているように見える。そこに何かあるのか？）

　玄内は眉をひそめて、

「それから、奴は俺の妻だった藍を知っているような口ぶりなのも気になる。どういう事なのだろう？」

　独り言を言うと、

「それは、藍が炎堂の許婚だったからです」

　小夜の衝撃の言葉に玄内は思わず、

「何だって！？」

　大声を出してしまった。美咲と茜、そして美月と紅が玄内を見た。

「もしかして、藍は天一族なのか？」

　玄内は声を低くして尋ねた。小夜は玄内を見て、

「藍は私の妹です」

「ええ？」

　玄内だけではなく、美月と紅も声を上げた。

（そう言えば、小夜さん、どことなく葵お姉さんに似ている気がする）

　美咲は小夜を見つめた。

「ですが、藍は里子に出され、違う姓を名乗っていました」

　小夜の言葉に玄内は苦笑いをして、

「そうだったのか。旅先で出会った藍に妙に惹かれて口説いてしまったのは、小夜さんに似ていたからなのか」

　小夜は玄内を見つめて、

「その言葉、とても嬉しいです。藍には悪いですけど」

　美月と紅からの殺気を感じた玄内は顔を引きつらせた。

「小夜さん」

　玄内も小夜を見つめた。

「何してるのよ、バカ親父！」

　それに気づいた葵が叫んだ。

「あ、すまん」

　玄内は我に返って葵に謝った。

（何て事なの？　小夜さんは母の姉。という事は、私の伯母？）

　葵は想像の遥か上をいく展開に驚きながらも、炎堂に攻撃を続けた。

「とんだ父上だな」

　薫は呆れながら炎堂を斬りつけた。

「藍は炎堂の暴力に堪えられず、逃げたのです。そのさなか、玄内様と出会ったのでしょう」

　小夜の話は続いていたが、葵、薫、天音と炎堂との戦いは更に凄まじさを増していった。炎堂は三人の攻撃を受けながらも、気弾を放ち、反撃を続けていた。周囲の木々が次々に薙ぎ倒され、さながら嵐のような状態になっていた。

「そうだったのか。だから、藍は憔悴していたのか……」

　玄内はその当時を思い出し、涙ぐんだ。

「なるほど、お前は藍に似たのか？」

　炎堂は葵を見てニヤリとした。

「はあ？　母に似ているのは当たり前でしょう？」

　葵はムッとして踏み込み、炎堂の顔面を殴りつけた。

「そうだな。似ているのは当たり前だ。藍も姉の小夜と違って、貧相な身体だったからな」

　炎堂は葵の胸を見て笑った。

「何ですって！？」

　葵は激怒した。

「私の事だけならまだしも、母まで侮辱するのは絶対に許せない！」

　葵の猛攻が始まった。薫も天音も手出しできない程、それは激しかった。

「葵さん！」

　天音は葵の激怒ぶりに目を見張った。

（水無月葵、まだそんな力があったのか？）

　薫は葵の潜在能力を見て、驚いていた。

「ぬお！」

　炎堂は葵の猛攻に押され気味になり、後退《あとずさ》った。

「決めちまえ、葵！」

　篠原が叫んだ。葵はそれに応えるように攻撃を続けた。

「く……」

　炎堂は次第に防戦一方になり、膝を崩した。

「おりゃあ！」

　葵の右回し蹴りが決まり、炎堂は涎《よだれ》と血が混じったものを吐き出しながら、もんどり打って仰向けに倒れた。

「よし！」

　玄内がガッツポーズを決めたが、

「まだです。回復する隙を与えてはダメです！　天音、畳みかけなさい！」

　小夜が怒鳴った。天音はハッとして炎堂に向かった。薫もそれに続くように走った。

「がああ！」

　炎堂は血を吐き散らしながら起き上がり、向かって来る天音と薫を睨んだ。

「いい加減、死ね！」

　薫が小刀を振るって炎堂に斬り込んだ。炎堂はそれをかわすと、薫の髪を掴み、地面に叩きつけた。

「かはっ」

　薫は顔面を打ち、鼻血を噴き出した。

「はあ！」

　天音は炎堂にハイキックを見舞った。しかし、炎堂はそれを受け止め、天音をそのまま投げ飛ばした。天音は倒木の中に突っ込んでしまった。

「炎堂！」

　葵が続いて仕掛けた。炎堂は葵の正拳突きを受け止め、一本背負の要領で投げた。葵は空中で回転して着地すると、その反動を利用して炎堂に右の飛び蹴りを見舞った。しかし、炎堂はそれをかわし、葵の右脚を掴むと、

「脚は綺麗だな」

　ペロッと舐めた。

「ひいい！」

　そういう変態的な攻撃には弱い葵は悲鳴をあげて硬直した。炎堂はそれを見て取ると、葵をそのまま地面に叩きつけた。

「ぐう……」

　葵は呻き声をあげてうつ伏せに倒れた。

「強い……」

　美月は呆気に取られた。紅、美咲、茜も同様だった。